O exemplar deDongi de Haolongdescoberto na Formação Yixian (Jehol) no nordeste da China, documenta uma arquitetura tegumentar sem equivalente conhecido entre os dinossauros. Pela primeira vez, os paleontólogos conseguiram revelar a presença de espinhos fossilizados quase perfeitamente preservados, até ao nível das células e dos seus núcleos.
Um dinossauro cheio de penas
O esqueleto, quase completo e articulado, repousa em vista lateral em postura curvada. Com cerca de 2,45 metros de comprimento, o animal é um juvenil que pertence aos iguanodontianos, um clado de ornitísquios herbívoros relativamente difundidos nos ecossistemas do Cretáceo na China. Assim que foi descoberto, despertou o interesse dos paleontólogos porque apresentava estranhas protuberâncias no pescoço, nas costas e no peito. “Rapidamente percebemos que era incomum, tinha muitas protuberâncias muito finas, e algumas mais robustas, distribuídas por todo o corpo”explica Ninon Robin (Géosciences Rennes), coautor do estudo publicado na revista Ecologia e Evolução da Natureza.
Os autores do estudo observaram o fóssil Haolong dongi no Museu Geológico de Anhui em Hefei, China. Crédito: Thierry Hubin.
Examinados com um scanner, revelam uma organização muito particular e são diferentes das penas dos dinossauros saurísquios da raiz do grupo das aves ou dos filamentos presentes em certos dinossauros ornitísquios. “Em corte, vemos uma estrutura externa formada por uma bainha densa com algo mais poroso em seu interior, como um tubo oco“, explica o paleontólogo. Ou seja, essas protuberâncias se assemelham fortemente a espinhos ou espinhos semelhantes aos dos porcos-espinhos. É o primeiro dinossauro equipado com esse equipamento! Os cortes histológicos, finos de 40 micrômetros, também fornecem detalhes raramente alcançados para tecidos tão antigos. “Observamos células de tecidos moles com seus núcleos. Estamos claramente na epiderme“.
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A questão da homologia desses espinhos permanece em aberto. Entre os saurísquios, conhecemos uma sucessão de monofilamentos e depois de penas ramificadas. Em ornitísquios, várias escamas e filamentos foram descritos, mas a sua correspondência com estruturas terópodes permanece debatida. “Aqui, não está claro se os espinhos são homólogos aos filamentos descritos em outro lugar. Histologicamente, parece mais com dobras de pele e, portanto, mais com escamas do que com penas.“, especifica Ninon Robin.
Um jovem herbívoro num mundo instável
A Formação Yixian pertence à famosa biota Jehol, uma coleção de depósitos lacustres e vulcânicos do Cretáceo Inferior que rendeu os primeiros fósseis de dinossauros emplumados. As cinzas emitidas por repetidas erupções enterraram brutalmente organismos inteiros, explicando a excepcional qualidade de preservação. Este mundo era povoado por dinossauros predadores, terópodes carnívoros de tamanho médio, mas presentes em grande número. E os juvenis de dinossauros herbívoros poderiam representar presas fáceis. Neste contexto, os espinhos da Hao Long assumir significado. “O bom senso sugere proteção contra outros predadores. A forma é bastante rígida, bastante dura“, diz Ninon Robin.
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Outras hipóteses são mencionadas. Um papel termorregulador não está excluído num clima relativamente frio, mesmo que a densidade das espinhas pareça insuficiente para formar uma camada isolante contínua. Nenhum melanossomo foi identificado, então era impossível saber se os espinhos eram coloridos e também poderiam ter função de exibição. O estatuto juvenil do espécime deixa finalmente uma grande incerteza. Essas espinhas persistiram na idade adulta? Eles desapareceram durante o desenvolvimento? “Isso atesta um caráter antigo adquirido em dinossauros maduros há vários milhões de anos?“, questiona o pesquisador. Para descobrir, teríamos que descobrir indivíduos maduros ou dinossauros de diferentes espécies também equipados com espinhos. A caça continua.