Durante mais de meio século, esta bacia no nordeste da Etiópia tem sido um dos territórios mais intensamente explorados pelos paleoantropólogos. Os paleontólogos identificaram mais de dez espécies de hominídeos, pertencentes aos gêneros Ardipithecus, Australopithecus E Homocobrindo grande parte da história evolutiva humana. Mas nenhum vestígio dos parantropos. Este grupo de hominídeos robustos que surgiu há cerca de 2,7 milhões de anos é conhecido pelos seus molares aumentados e pelo seu poderoso aparelho de mastigação. Está dividido em duas espécies: Paranthropus robustus E P. boisei.
Um pré-humano mais adaptável do que se imaginava
Essa ausência acabou sendo interpretada como um sinal biológico. Para alguns pesquisadores, uma especialização alimentar muito acentuada teria limitado os parantropos às regiões mais ao sul. Outros encararam-na como consequência da perda de concorrência face à Homo. A descoberta de uma mandíbula parcial, datada de 2,6 milhões de anos atrás, na área de Mille-Logya, subitamente põe em causa estes cenários. “O principal resultado do nosso estudo é que esta descoberta amplia o alcance conhecido do Paranthropus em mais de 1000 quilómetros e mostra que este hominídeo era muito mais difundido e versátil do que se pensava anteriormente.“, explica Zeresenay Alemseged, principal autor do estudo publicado na revista Natureza.
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“A nossa descoberta mostra que este género era capaz de ocupar habitats variados, como o Homo e o Australopithecus, e que a sua adaptação não o impediu de se dispersar amplamente na África Oriental.“, acrescenta. A presença de parantropos é agora atestada desde o sul da África até o norte da Etiópia, e durou aproximadamente 1,5 milhão de anos, entre 2,7 e 1,2 milhões de anos atrás.
O professor Zeresenay Alemseged examina fragmentos fósseis não identificados em campo. Crédito: Grupo de Pesquisa Alemseged.
Um “quebra-nozes” não tão especializado
Essa mandíbula também leva a uma reavaliação profunda da ecologia e da dieta do Paranthropus. Há muito resumido como um “quebra-nozes”, por causa de seus dentes grandes, o gênero tem sido frequentemente apresentado como excessivamente especializado, preso a um nicho alimentar estreito ditado por sua anatomia robusta. Uma visão que não se adapta bem à vasta dispersão geográfica. “Para que o Paranthropus ocupasse regiões da África do Sul a Afar, deveria ter tido uma certa flexibilidade alimentar“, sublinha Zeresenay Alemseged.
Acima: múltiplas visualizações da mandíbula esquerda parcial recentemente descoberta e da coroa do molar. Abaixo: A mandíbula comparada com fósseis de mandíbulas de outras espécies – Australopithecus afarensis, Australopithecus walkeri e Homo primitivo. Crédito: Grupo de Pesquisa Alemseged.
Os dados acumulados nos últimos anos também apontam nessa direção. Análises isotópicas e microestruturais de dentes mostram que diferentes espécies de Parantropo consumiam recursos variados e não necessariamente idênticos entre si. Trabalhos recentes até sugerem que Paranthropus boisei era capaz, pelo menos ocasionalmente, de usar ou produzir ferramentas de pedra, confundindo a fronteira comportamental com Homo.
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Neste contexto, a extinção dos parantropos não pode mais ser considerada como o fracasso de um gênero superespecializado. “Eles viveram por 1,5 milhão de anos. Desligar após um período tão longo é a norma e não a exceção“, lembra Zeresenay Alemseged. Acontece, em última análise, que os parantropos e os ancestrais dos humanos seguiram trajetórias evolutivas paralelas, cada um com suas restrições e oportunidades.