Com grandes botas de borracha nos pés, Nadine Mitschunas manuseia com indisfarçável alegria os pés maduros de arroz que emergem da água de um pequeno terreno que ela cultiva em Fens, uma região particularmente fértil no leste da Inglaterra.
“O cultivo de arroz nunca tinha sido feito no Reino Unido” e estas plantas mostram que “em última análise, não é tão louco como parece”, graças às alterações climáticas, entusiasma-se este investigador do Centro Britânico de Ecologia e Hidrologia (UKCEH).
Arroz no “celeiro do Reino Unido”, mas também limões ou grão de bico no sul: esta é a aposta cada vez menos maluca dos investigadores britânicos, que estudam como será a agricultura de amanhã no país.
Nadine Mitschunas está liderando pesquisas destinadas a testar novas culturas em Cambridgeshire, umedecendo ou regando novamente uma antiga região de turfeiras.
O seu solo rico permitiu desenvolver uma agricultura particularmente produtiva, e a região concentra um terço dos vegetais e 20% das batatas e beterrabas cultivadas em Inglaterra.
Mas a drenagem do solo esgota gradualmente a terra, ameaçando a agricultura local. E como bônus libera o CO2 capturado pelas turfeiras.
– Garantindo o futuro –
Isto é o que Craig e Sarah-Jane Taylor, agricultores parceiros no projeto UKCEH, descobriram.
“Estamos bem conscientes de que os nossos solos estão a esgotar-se e que temos de mudar para garantir o futuro”, explica Sarah-Jane, que sublinha que o acesso à água “está a tornar-se um problema e vai piorar”.
Tal como noutras partes do mundo, os efeitos das alterações climáticas estão a ser sentidos no Reino Unido, com fenómenos extremos mais frequentes, aumento das temperaturas ou secagem do solo em alguns locais.
De acordo com um modelo do UKCEH, culturas amplamente cultivadas, como o trigo e os morangos, tornar-se-ão muito mais difíceis até 2080 com um aquecimento de 2°C. Com uma subida de 4°C, as culturas da cebola e da aveia seriam penalizadas.
Mas, inversamente, outros poderão tornar-se viáveis, como o girassol, o trigo duro, a soja, o grão-de-bico, o limão ou o quiabo, especialmente no sudoeste do país ou na Escócia, perto da costa.
Nos Fens, Nadine Mitschunas testou nove variedades de arroz que normalmente crescem nos Estados Unidos, Filipinas, Macedónia ou Japão: quatro parecem promissoras, em particular uma variedade originária da Colômbia.
As sementes foram germinadas em laboratório, depois as mudas foram plantadas em água em junho e a colheita começou no início de outubro.
“Ainda não como meu próprio arroz”, ri a pesquisadora, mas dentro de dez anos isso poderá se tornar realidade.
“O clima compatível com o cultivo do arroz está a estender-se cada vez mais a norte” da Europa, explica, citando projetos mais avançados nos Países Baixos e na Alemanha.
A investigadora também testa vários vegetais (saladas, aipo, abóbora, etc.), morangos e até plantas aromáticas.
O seu projeto também visa regenerar turfeiras, a fim de aumentar a capacidade de captura de CO2 do país.
– Não espere –
“Podemos assumir riscos que os agricultores não poderiam suportar”, explica Nadine Mitschunas.
Noutras partes do Reino Unido, outras equipas de investigadores também estão a testar novas culturas.
Na Universidade de Southampton (sul), Mark Chapman, professor de biologia, lidera um estudo que visa, por exemplo, fazer experiências com o cultivo de grão de bico em vários pontos do país.
“Se esperarmos 20 ou 30 anos e percebermos que não podemos mais cultivar trigo como sempre fizemos, então teremos um problema”, explica. Devemos, portanto, agora questionar-nos sobre as culturas futuras, as variedades a favorecer e (perguntar-nos) se os consumidores concordarão em mudar os seus hábitos, para “facilitar a transição”, segundo ele.
“Estamos num ponto em que temos de tentar mais coisas. E temos de envolver os agricultores”, que conhecem os seus solos, e terão de se apropriar destas mudanças, acrescenta a investigadora.
Nos Fens, Sarah-Jane e Craig são pioneiros. Mas depois da surpresa inicial, notaram um interesse crescente por parte de outros agricultores.
“Houve um tempo em que não cultivávamos batatas ou beterrabas aqui, e agora essas são as culturas principais. Então, por que o arroz não seria uma opção? E por que não experimentá-lo?” pergunta Sarah-Jane.