Elon Musk havia prometido que 2026 marcaria a primeira viagem do Nave estelar de EspaçoX em direção a Marte. Se esta promessa parece irrealista, ilustra o crescente interesse no Planeta Vermelho. A Rússia também está interessada e a gigante nuclear Rosatom está actualmente a trabalhar num protótipo de propulsor espaçonave de plasma que poderia reduzir significativamente o tempo de viagem.
Anunciado inicialmente em 2025, o assunto volta ao primeiro plano, sem dúvida pela janela lançamento para Marte, que abre àsoutono 2026, e dúvidas em torno do lançamento da Starship. Segundo a Rosatom, o propulsor russo contaria com um acelerador magnético de plasma e seria capaz de acelerar e expelir plasma a uma velocidade velocidade 100 km/s. Teria um modo pulsante que consumiria até 300 kW de energia. Uma viagem a Marte requer em média nove meses com propulsão convencional. Com este motor a plasma, a Rosatom acredita que seria possível reduzir este duração apenas 30 a 60 dias.
O protótipo russo de propulsão a plasma. © Izvestia, Sergey Lantyukhov
Um anúncio mesquinho com detalhes técnicos
Segundo o jornal russo Izvestiao protótipo usahidrogênio e será alimentado por um reator nuclear. A energia necessária para alimentar tal propulsor excede a capacidade dos painéis solares. O motor será capaz de gerar um empuxo de 6 newtons. A ideia é utilizá-lo em um navio equipado com foguete convencional para atingirórbitaantes de mudar para o propulsor de plasma para viagens interplanetárias.
A Rosatom anuncia um cronograma extremamente ambicioso e espera iniciar os testes de voo em 2030. Atualmente, o protótipo seria testado em uma câmara de testes de 4 por 14 metros equipada com sensores avançados, mecanismos para evacuar o aquecer e bombas de vácuo.
No entanto, tal afirmação deixa muitos especialistas céticos. A Rússia está habituada a fazer anúncios que nem sempre conduzem a realizações concretas. Vindo da Rosatom, parece que a empresa está trabalhando em um protótipo, mas o cronograma e o desempenho podem ser exagerados; os pesquisadores nem especificam se é um propulsor magnetoplasmadinâmico (MPD) ou Efeito Hall.
Além disso, o sector espacial russo está porta mal, segundo Igor Maltsev, diretor da RKK Energia. Esta empresa constrói naves espaciais e é a maior da Rússia. Em agosto passado, ele declarou: “ Precisamos parar de mentir para nós mesmos e para os outros sobre o estado das coisas. », evocando uma situação crítica com dívidas de vários milhões de dólares e perda de motivação das equipas.
O protótipo russo de propulsão a plasma. © Izvestia, Sergey Lantyukhov
Outros propulsores de plasma em desenvolvimento
No entanto, os propulsores de plasma são muito promissores e interessam a muitos especialistas. Lá NASA notavelmente equipou sua sonda espacial Psyche com uma propulsão de efeito Hall para a exploração deasteróide (16) Psique no cinturão de asteróidesa primeira vez em uma missão interplanetária.
A agência espacial também está trabalhando com a Ad Astra Rocket Company em uma propulsão magnetoplasmática com impulso específico variável (Vasimr). O protótipo VX-200 requer 200 kW para produzir 5 newtons de empuxo.
Esta tecnologia vem sendo desenvolvida há várias décadas e, se for bem-sucedida, poderá permitir chegar a Marte em apenas 39 dias, desde que seja criado um modelo com potência de 200 megawatts. O propulsor russo permanece, portanto, plausível, mesmo que certos elementos do anúncio não sejam muito credíveis.