Esta é uma dificuldade que os profissionais de saúde gostariam de prescindir. As vacinas tendem a funcionar menos bem nos idosos, mas são eles que mais necessitam de proteção contra doenças. Embora os médicos já tenham notado este fenómeno há muito tempo, não entendíamos porque é que os idosos apresentam uma resposta menos eficaz às vacinas. Pela primeira vez, um grande estudo revela o que está acontecendo no corpo dos idosos. Uma descoberta crucial que deverá permitir o desenvolvimento de vacinas mais eficazes, especialmente destinadas aos idosos.
À medida que envelhecemos, uma série de mudanças ocorrem no corpo. E o sistema imunológico não é poupado. Em particular, os linfócitos T, um tipo de glóbulo branco responsável por nos proteger de ataques externos. A missão dos linfócitos T é “treinar“outras células, os linfócitos B, produzem anticorpos. Mas com a idade, estes”treinadores“do nosso sistema imunológico acaba cansando. Certas alterações epigenéticas – ligadas à expressão genética – alteram a forma como respondem a uma ameaça.
As vacinas podem ser eficazes e podem ter sido desenvolvidas adequadamente, mas o corpo já não é capaz de responder tão bem como antes. “Somado a isso, os linfócitos T diminuem numericamente com a idade. Esta perda de linfócitos T é emblemática do envelhecimento imunológico“, completo com Ciência e Futuro Dra Claire Gustafson, imunologista do Allen Institute, que assinou este trabalho em Natureza.
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Um “roteiro” imunológico
Para compreender o que acontece ao nosso sistema imunitário ao longo do tempo, uma equipa do Instituto Allen acompanhou 96 adultos saudáveis, com idades entre os 25 e os 96 anos, durante mais de dois anos. Um “perfil“do sistema imunológico poderia ser estabelecido para cada um deles.
Combinados, esses 96 perfis possibilitaram o desenvolvimento de um atlas da saúde imunológica humana. Um mapa que reúne 71 tipos diferentes de células imunológicas e ilustra como elas mudam ao longo do tempo. Este mapa, uma espécie de “roteiro” imunológico, foi então aplicado a mais de 16 milhões de células imunológicas de adultos saudáveis, com idades entre 25 e 90 anos.
Os resultados mostram que os chamados linfócitos T “ingênuos”, que nunca encontraram um antígeno, modificam sua resposta com a idade. No início da vida, promovem uma resposta chamada Th1, dirigida contra patógenos escondidos nas células, como vírus, bactérias ou parasitas. Mas com a idade, eles mudam para uma resposta Th2. Isto é mais direcionado para parasitas, toxinas ou alérgenos. Esta descoberta sugere como desenvolver melhor uma vacina especificamente destinada a idosos.
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Em breve vacinas para idosos?
Em vez de usar a mesma vacina para todos, os investigadores poderiam reformulá-las para compensar especificamente as alterações celulares relacionadas com a idade. “Deve ser concebida uma vacina capaz de intensificar ou provocar uma resposta Th1 em linfócitos. Isto melhoraria a resposta de todas as vacinas que recebemos regularmente ao longo da vida, como as vacinas contra a gripe.“, explica o pesquisador.
Os linfócitos T também podem ser “remarcado” no nível genético – com ferramentas como Crispr-Cas9 – para redefinir células imunológicas envelhecidas. Elas responderiam então às vacinas como as células mais jovens. Isso já é o que a terapia CAR-T, que reprograma células imunológicas para combater o câncer, faz.
Para além das vacinas, estes novos elementos dizem muito sobre o nosso sistema imunitário. Eles poderiam ser úteis no combate a doenças relacionadas à idade, como o câncer ou doenças autoimunes, como a artrite reumatóide. Ou ainda ajudar a desenhar tratamentos ligados à imunidade: imunossupressores, imunomoduladores, imunoterapias no cancro e assim por diante.
A equipe do Allen Institute já lançou seu próximo trabalho. “Percebemos que em indivíduos saudáveis o sistema imunológico encontra pontos de equilíbrio onde gosta de ficar. Gostaríamos de saber por quanto tempo ele pode permanecer estável assim. Dois anos, cinco anos, dez anos? E veja se essa estabilidade é a mesma em todas as idades“, confidencia Claire Gustafson. Entretanto, a melhor forma de se proteger das doenças circulantes continua sendo a vacinação. E isso, mesmo quando você for idoso.