No extremo sudeste do Senegal, onde o trabalho de presidiários em minas de ouro artesanais é uma das principais atividades, Michel Tama Sadiakhou escapou dos perigos da mina para experimentar um destino raro: faz parte de um projeto de pesquisa pioneiro sobre um clã de chimpanzés com um modo de vida único.
Para Michel e outros quatro residentes da região, todos menos um sem diploma do ensino secundário, este projecto revelou-se uma oportunidade inesperada para escapar à pobreza ou à provação de trabalhar nas minas e para mergulhar na ciência.
“É realmente uma chance. Eu realmente não poderia imaginar (isso)…”, confidencia Sadiakhou à AFP, referindo-se à sua participação no “Projeto Chimpanzé da Savana Fongoli”, fundado em 2001 pela primatóloga americana Jill Pruetz.
Pruetz fez várias descobertas fascinantes enquanto estudava uma comunidade de cerca de 30 chimpanzés da África Ocidental, que ela chamou de chimpanzés Fongoli.
O grupo vive no mato e não na floresta, ao lado de outros clãs de chimpanzés, na região de Kédougou, no Senegal, na fronteira com o Mali e a Guiné.
As fêmeas Fongoli são os únicos animais no mundo que caçam regularmente usando ferramentas, fabricando lanças com galhos de árvores para matar pequenos primatas, galagos.
– “Segunda família” –
Nesta manhã ensolarada, Michel Sadiakhou e os outros investigadores estão a trabalhar arduamente, observando e tomando notas sobre estes chimpanzés.
Todos os dias eles devem escolher um macho adulto para seguir entre os dez da colônia.
Não muito longe deles, Mike, um carismático membro de meia-idade do grupo, caminha pela savana, com um baobá pendurado em um caule na boca – um lanche para mais tarde.
Os pesquisadores, que pertencem aos grupos étnicos Bédik e Bassari locais da região, observam tudo, desde vocalizações e consumo de alimentos até interações sociais e apoio de tambores (batidas rítmicas nas árvores).
Sadiakhou, 37 anos, que trabalha no projeto desde 2009, descreve os chimpanzés como uma “segunda família”.
“Quando estou com os chimpanzés é como se estivesse com outras pessoas”, confidencia sobre a sua relação com os primatas que vivem num espaço que se estende por mais de 100 km2.
Hoje pesquisador-chefe, pai de quatro filhos nunca tinha visto um chimpanzé quando deixou o emprego nas “arriscadas” minas de ouro, conhecidas localmente como “dioura”.
Sua colega Nazaire Bonnag, 31 anos, também decidiu abandonar esta atividade após presenciar a morte de um homem que nunca mais voltou da mina onde trabalhava.
Desde então, “eu disse não, não posso continuar assim”, explica a partir do acampamento permanente dos investigadores, composto por cabanas com telhado de colmo.
– Produtor de ouro –
A região de Kédougou, onde se situa a savana de Fongoli, é a maior produtora de ouro do país, representando 98% dos locais tradicionais de mineração de ouro, segundo um estudo de 2018 da Agência Nacional de Estatística e Demografia (ANSD).
É uma das regiões mais pobres do Senegal, com uma taxa de pobreza superior a 65%, segundo dados da ANSD para 2021-2022.
Num dos muitos locais de mineração nas imediações desses grandes símios, uma grande fenda na superfície da Terra leva a um túnel subterrâneo profundo por onde entram e saem homens cansados e cobertos de poeira. Outros trabalham em torno de poços menores, enquanto uma máquina trituradora de rocha esmaga ruidosamente o substrato.
Mais de 30 mil pessoas trabalham no setor tradicional de mineração de ouro no Senegal, de acordo com um relatório da ANSD de 2018.
Mas este número continuou a aumentar nos últimos anos, estima Aliou Bakhoum, diretor de uma ONG local. “Diura” pode ser lucrativo para quem descobre ouro, mas é uma questão de “sorte”, diz ele, descrevendo um trabalho perigoso.
O boom na mineração de ouro desde a década de 2010 atraiu muitos residentes locais. No entanto, a exploração apresenta novas ameaças à sobrevivência dos chimpanzés: aumento da poluição da água, desflorestação e propagação de doenças humanas.
Os chimpanzés Fongoli, que hoje são 35, são os primeiros, mas também um dos únicos grupos de chimpanzés da savana a se aclimatarem à presença de pesquisadores.
As descobertas de Jill Pruetz e sua equipe são cativantes: vivendo no calor extremo da savana, esses primatas aprenderam a tomar banho em piscinas naturais, a descansar em cavernas frescas e a permanecer calmos na presença do fogo.
Dondo “Johnny” Kanté é agora gerente de projeto do estudo, tendo trabalhado com a Sra. Pruetz desde o seu início.
Originário de uma aldeia vizinha de Bédik, acredita que a integração dos trabalhadores locais ajuda a comunidade em geral a “interessar-se pelo projecto”.
E ele espera que o envolvimento dos investigadores ajude a inspirar outras pessoas na região a “continuar a apoiar, proteger e realmente trabalhar para o bem-estar” dos chimpanzés de Fongoli.