Estudos publicados nas principais revistas científicas apoiam a hipótese de ligações entre a doença de Alzheimer e a exposição ao vírus do herpes. Os trabalhos de investigação continuam a confirmar ou não este cenário, sabendo-se que a doença de Alzheimer é uma patologia complexa, certamente determinada por múltiplos factores de risco.
A doença de Alzheimer é uma patologia neurodegenerativa que afeta os idosos na sua forma mais comum. Estima-se que 1.200.000 pessoas sofram de doenças neurodegenerativas do tipo Alzheimer em França.
Descoberta há um século, esta patologia permanece em grande parte enigmática e os mecanismos exatos por detrás do seu aparecimento e evolução são pouco compreendidos.
Entre as hipóteses objeto de pesquisa, a da ligação entre o Alzheimer e a exposição ao vírus do herpes é reforçada por publicações recentes.
Danos cerebrais causando grande comprometimento cognitivo
A doença de Alzheimer é caracterizada por um conjunto de lesões microscópicas, inicialmente confinadas a determinadas regiões do cérebro. As lesões então se espalham, à medida que a doença progride, para múltiplas áreas do cérebro.
Esta progressão lenta e estereotipada do dano cerebral é acompanhada por sintomas clínicas graduadas (problemas de memória, distúrbios de linguagem, dificuldade de raciocínio e planejamento de ações, etc.). Pacientes que sofrem da doença de Alzheimer desenvolverão, portanto, um distúrbio neurocognitivo importante (o termo demência às vezes é usado) levando à perda deautonomiaao isolamento social e ao desaparecimento das faculdades mentais mais complexas, evoluídas e representativas daespécies humano.
As lesões cerebrais que causam estas manifestações clínicas dramáticas são basicamente de dois tipos:
- Algumas lesões estão presentes no interior do neurônios na forma de emaranhados fibrilares (falamos de “degeneração neurofibrilar”) consistindo em um proteínalá proteína tauque se acumula de forma anormal.
- Outras lesões são identificadas no espaço extracelular do tecido cerebral, na forma de placas, cuja natureza química é composta principalmente por uma proteína (o peptídeo ß-amilóide ou Aß): placas amilóides.
Entenda a doença de Alzheimer em 2 minutos. © Instituto do Cérebro – Instituto do Cérebro de Paris
Os emaranhados neurofibrilares e as placas amilóides constituem a assinatura neuropatológica da doença de Alzheimer. No entanto, outras lesões são observadas no cérebro dos pacientes.
Até o momento, nenhum tratamento preventivo ou curativo
No que diz respeito aos mecanismos de origem da doença, um avanço importante ocorreu na virada da década de 90 com a identificação, em alguns pacientes, de mutações genética envolvido na produção do peptídeo Aß.
Estas descobertas permitiram delinear a hipótese da “cascata amilóide” que propõe que a acumulação do peptídeo Aß no cérebro é um evento inicial e fundador que causará todas as outras lesões cerebrais e levará à demência.
No entanto, as mutações responsáveis pela produção excessiva de Aß afectam apenas uma minoria muito pequena de pacientes (menos de 1%) e é provável que uma infinidade de outros factores causais estejam em acção na doença.
Sem um conhecimento aprofundado dos mecanismos responsáveis pela doença de Alzheimer, não é ilógico constatar que hoje nenhum tratamento preventivo ou curativo eficaz não está disponível, apesar do esforço substancial de pesquisa terapêutica.
A identificação dos determinantes causais na origem da doença de Alzheimer e dos factores que modulam o risco de desenvolvimento desta doença ou que modificam a sua trajectória é uma prioridade e mobiliza inúmeras equipas de investigação.
Possíveis ligações entre Alzheimer e o vírus do herpes
Recentemente, um artigo científico publicado na prestigiada revista Neurônio relataram dados não publicados anteriormente. Este estudo analisou dois coortes de vários milhares de indivíduos finlandeses ou ingleses e mostrou que a encefalite viral (uma inflamação do cérebro após uma infecção viral) aumentou o risco de desenvolver posteriormente a doença de Alzheimer em 20 a 30 vezes.
Este trabalho seguiu-se a outros estudos, em diferentes países, que indicaram um risco aumentado de desenvolver a doença de Alzheimer após a infecção pelo vírus do herpes (HSV-1), um vírus vírus altamente neurotrópicoisto é, capaz de penetrar no cérebro. Estes mesmos estudos destacaram o efeito protetor (redução do risco de doença de Alzheimer) do tratamento antiviral.
Mais recentemente e de forma ainda mais convincente, estudos quase-experimentais em populações humanas demonstraram, no País de Gales, na Austrália e nos EUA, que o vacinação contra o vírus varicela zoster (VZV), um vírus da mesma família do vírus do herpes (HSV-1), reduziu significativamente o risco de desenvolver demência.
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A doença de Alzheimer pode ocorrer após infecção pelo vírus da varicela e do herpes zoster
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Uma hipótese já defendida há 40 anos
A hipótese de um papel dos vírus, particularmente dos vírus do herpes, na doença de Alzheimer não é nova. Foi defendido há mais de 40 anos por um neurologista O canadense Melvyn Ball, que sugeriu que reativações do vírus do herpes HSV-1 (a famosa afta) pode ser acompanhada de neuroinvasão, ou seja, penetração do vírus no cérebro, e degeneração do tecido cerebral desencadeando demência como a doença de Alzheimer.
Posteriormente, o trabalho de investigação apoiou a hipótese, identificando “assinaturas virais” (correspondentes a proteínas ou genoma do vírus) que marcam a presença do vírus do herpes (HSV-1) no cérebro de pacientes com doença de Alzheimer, particularmente ao nível das placas amilóides.
Estas observações, bem como os primeiros estudos epidemiológicos, podem, no entanto, ser criticados: destacar uma associação entre infecção e doença de Alzheimer não é suficiente para estabelecer uma ligação causal!
Poderíamos até postular provocativamente que é a doença de Alzheimer que torna o corpo permissivo às infecções virais (e não o contrário!), explicando assim a presença de material viral nos cérebros dos pacientes com Alzheimer.
Alzheimer e HSV-1: por que a pesquisa está se recuperando hoje
A hipótese infecciosa da doença de Alzheimer foi, no entanto, reforçada, mais recentemente, por duas séries de resultados experimentais:
- A descoberta de que o peptídeo Aß que precipita no coração das placas amilóides tem funções antimicrobianas e poderia, portanto, participar de uma resposta fisiológica (imune) em reação a uma infecção viral,
- Indução bem-sucedida após infecção pelo vírus do herpes (HSV-1) in vitro (em culturas celulares) ou in vivo em animais, uma superprodução de peptídeos Proteínas Aß e tau patológico (sendo a proteína tau, como recordamos, o outro marcador molecular da doença de Alzheimer).
A hipótese de um cenário multiestágio
A compreensão das relações entre infecções virais e a doença de Alzheimer tem, portanto, progredido nos últimos anos e novas hipóteses emergente.
Em relação ao HSV-1, o vírus mais estudado, pode-se propor um cenário em várias etapas:
- A infecção pelo vírus herpes (HSV-1) é comum em nossas populações e o vírus é capaz de entrar dormir (fase de latência) durante várias décadas em alguns gânglios linfáticos nervoso;
- durante o envelhecimento, o corpo enfrenta diferentes estresse o que, aliado à queda da eficácia das defesas imunitárias dos idosos, promoverá a saída da latência do vírus e a sua propagação no cérebro;
- a presença de vírus ativos no cérebro gerará uma resposta local de Aß e tau, com baixo ruído, nas áreas infectadas;
- Estas lesões de Aß e tau, associadas à inflamação cerebral, iniciarão um ciclo vicioso de autoamplificação levando à intensificação e propagação de lesões em outras regiões cerebrais.
Este cenário hipotético exigirá um esforço significativo de investigação para ser validado (ou desconstruído, conforme a ciência!). É necessário trabalho experimental em animais ou em preparações de tecidos tridimensionais (organoides cerebrais) para estudar detalhadamente a relação causal entre infecção e marcadores biológicos da doença de Alzheimer.
Os estudos continuam
Os estudos epidemiológicos em populações humanas também continuam e procuram refinar o impacto dos níveis de infecção no aparecimento ou agravamento dos biomarcadores da doença de Alzheimer.
Em última análise, é um conjunto de campos disciplinares que se convoca e que exige comunicação e partilha de conhecimentos e ideias entre virologistas, neurologistas, epidemiologistas, patologistasetc.
Confirmar o papel dos agentes virais na doença de Alzheimer, mas também noutras doenças neurodegenerativas (como a esclerose múltipla intimamente associada ao vírus Epstein-Barr, outro vírus do herpes!) certamente abriria o caminho porta a novos preventivos (vacinação) ou curativos (antivirais).
No entanto, deve ter-se presente que a doença de Alzheimer é uma patologia extremamente complexa e certamente multideterminada por diferentes elementos ou factores de risco, genéticos ou ambientais.
Concluir que existe uma causa única para o aparecimento da doença (como uma infecção viral anterior) é claramente um absurdo. Recorde-se a este respeito que, embora uma grande parte (70-80%) da população humana esteja infectada pelo vírus do herpes (HSV-1), esta infecção não é uma condição condição sine qua non para desenvolver a doença!