Um pouco de flutuação robótica acaba de realizar um grande feito científico na Antártida: pela primeira vez, um dispositivo conseguiu navegar sob imensas plataformas de gelo no leste da Antártida e regressar ileso com dados nunca antes vistos.
Durante esta missão que se estendeu por dois anos e meio, este robô equipado com sensores dados oceanográficos flutuaram 300 quilómetros abaixo das plataformas de gelo Denman e Shackleton.
No total, cerca de 200 perfis de salinidade e temperatura foram coletados. O objetivo: compreender a vulnerabilidade das plataformas de gelo face à mudanças climáticas.
Jornada do robô sob as plataformas de gelo da Antártica. © CSIRO
8 meses sob o gelo para uma conclusão preocupante
No total, a máquina terá passado oito meses sob o gelo. Uma jornada incrível pontuada por breves emergências a cada cinco dias para transferir as medidas adquiridas. E a sua análise subsequente não é um bom presságio.
Se os dados recolhidos mostrarem que a plataforma de Shackleton (a mais setentrional da Antártida Oriental) não está actualmente exposta a água quente o suficiente para causar uma ferro fundido vista de baixo, a situação parece muito mais preocupante para a geleira Denman. O robô registou de facto a presença de águas mais quentes sob o gelo: um sinal alarmante, porque uma ligeira variação na espessura desta camada de água quente poderia causar um derretimento acelerado, precipitando um recuo glacial instável. No entanto, este glaciar por si só poderia, se derretesse parcialmente, contribuir para um aumento global do nível dos oceanos de 1,5 metros! Uma séria ameaça para milhões de pessoas que vivem nas zonas costeiras.
Geleira Denman. © Pete Harmsen, Divisão Antártica Australiana
Rumo a modelos mais robustos para a evolução das plataformas de gelo
Para além dos números, esta missão – descrita como “incrível” pelos investigadores – ilustra até que ponto instrumentos simples e robustos podem revolucionar a nossa compreensão da Antártica.
As medições recolhidas irão agora alimentar modelos climáticos e oceânicos, melhorando a precisão das previsões sobre a subida dos oceanos. Os resultados foram apresentados na revista Avanços da Ciência.