Como era a Terra há 4 bilhões de anos? Esta é uma pergunta difícil de responder. Na verdade, existem muito poucas testemunhas geológicas desta era antiga que chamamos de Hadeana. As poucas pistas disponíveis sugeriam, até agora, que durante estas primeiras centenas de milhões de anos, o nosso Planeta apresentava um ambiente infernal.
Impressão artística da Terra em Hadean. ©Dan Durda, Instituto de Pesquisa do Sudoeste
Terra Hadeana: um mundo infernal?
Imaginamos assim um mundo dominado por erupções vulcânicas, extremamente quente, com uma atmosfera sufocante carregada de dióxido de carbono e um céu escurecido por cinzas e fumo. Os dados geoquímicos também sugerem que a Terra primitiva era então muito “redutora”, isto é, pobre em oxigénio, resultando num planeta relativamente “seco”. Em comparação, vivemos hoje num mundo “oxidado” rico em água, devido à notável presença de oxigénio no ambiente.
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As condições atmosféricas da Terra primitiva assemelhavam-se às da Titã moderna!
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Mas será esta visão da Terra primitiva correta? Um novo estudo revela que este mundo primitivo pode ter sido muito mais semelhante ao nosso do que se pensava anteriormente.
Zircões: arquivos contendo vários capítulos da história da Terra
Como sempre acontece quando se trata de estudar períodos tão antigos da história da Terra, os pesquisadores basearam-se na análise de minúsculos cristais: os zircões. Na verdade, são as únicas testemunhas ainda interpretáveis desde os tempos antigos. A vantagem de zircões é que são extremamente resistentes a qualquer alteração, seja química ou térmica. A sua estrutura é assim capaz de reter, ao longo de milhares de milhões de anos, as características físico-químicas do momento da sua formação, independentemente dos acontecimentos que possam ocorrer posteriormente.
Zircões cristalizam dentro magma muito quente. Foi graças aos zircões com 4,4 mil milhões de anos, descobertos no oeste da Austrália em Jack Hills, que os cientistas conseguiram determinar a química magma da muito jovem Terra. Elemento crucial que ajudou a construir hipóteses sobre a composição química da atmosfera primitiva, casaco e o proto-crosta.
Uma vez cristalizados, estes minerais são quase indestrutíveis: quando a rocha que porta sofre um fusão ou um episódio de metamorfismo (aumento drástico pressão e temperatura), os zircões não são destruídos ou transformados como outros minerais. Uma nova franja irá cristalizar ao redor da borda do cristal, um pouco como os anéis de crescimento de um ÁRVORE. Porém, esses anéis carregam em si a assinatura das novas condições físico-químicas do meio ambiente. Assim, os zircões são como arquivos que podem incluir vários capítulos da história da Terra.
Zircão contendo “anéis de crescimento” associados a episódios de metamorfismo. © Shane K. Houchin
Uma Terra rica em água há 4,1 bilhões de anos
A equipe de pesquisadores observou assim variações que afetam certos oligoelementos, comourânioentre o coração e os anéis de crescimento de certos zircões. E os seus resultados revelaram algo surpreendente, que pode mudar a forma como imaginamos o ambiente Hadeano. Os dados mostram que o ambiente da Terra estava muito mais oxidado do que se pensava há 4,1 mil milhões de anos. Se a Terra começou a sua história como um mundo redutivo, as coisas evoluíram rapidamente, em apenas algumas centenas de milhões de anos.
“ Esses novos dados questionam a imagem de uma Terra muito pequena, infernal e seca naquela épocaexplica Shane Houchin, principal autor do estudo publicado em Pnas. Em vez disso, a crosta parece ter sido oxidada apenas 350 milhões de anos após a formação do planeta, indicando que já poderia ter havido bastante água nessa altura. »
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Há 3,3 bilhões de anos, a Terra primitiva já foi abalada por terremotos tectônicos
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E isso não é tudo. A análise dos zircões também revelou que há 3,35 mil milhões de anos, estes cristais experimentaram um grande aumento de pressão associado a um ambiente de baixa temperatura (no sentido geológico do termo). Características que poderiam ser atribuídas à entrada em um zona de subducção.
Estes resultados reforçam, portanto, a ideia de que uma forma de placas tectónicas já estava activa nesta altura. Se isto for confirmado, significa que as condições químicas e dinâmicas necessárias para a evolução da vida poderiam ter sido alcançadas muito antes do que se pensava.