Se a vida foi capaz de se desenvolver na Terra e dar origem a uma vida animal complexa, isso se deve em grande parte à sua geodinâmica particular. Até à data, o nosso planeta é de facto o único conhecido que tem placas tectónicas muito activas.
Desta dinâmica interna surgem muitos processos (ciclo do carbono garantindo estabilidade climática, diversidade de habitats, processos de alteração/erosão permitindo entradas de nutrientes nos oceanos…), todos favoráveis à manutenção de condições habitáveis a muito longo prazo.
A crosta terrestre é dividida em várias placas que se movem umas em relação às outras. © Yarr65, Adobe Stock
Nascimento dos primeiros continentes: uma etapa ainda obscura
As placas tectônicas também teriam surgido relativamente cedo na história da Terra, mesmo que sua datação e os processos que estão na origem ainda sejam amplamente debatidos.
Algumas hipóteses sugerem que as primeiras placas tectônicas foram formadas pela ruptura do proto-crosta resultante da cristalização do oceano de magma, pelo início do primeiro zonas de subducção. Ao mergulhar no casacoesses primeiros fragmentos de crosta terrestre hidratada teriam modificado localmente a composição química do manto, levando à sua fusão parcial e a formação de magma rico em sílica. Na superfície, estes lava teriam assim começado gradualmente a construir os núcleos dos primeiros continentes.
Outras hipóteses sugerem que o primeiro crosta continental teria se formado sem a necessidade de placas tectônicas, diretamente pelo derretimento parcial da base de uma protocrosta muito espessa.
Impressão artística da Terra primitiva na época do início da cristalização do oceano de magma. © NASA
Em qualquer caso, uma crosta continental félsica teria começado a formar-se, talvez já há 4 mil milhões de anos. Esta datação, no entanto, continua difícil de restringir dada a falta de testemunhas geológicas diretas que tenham sobrevivido desta era distante. Além disso, ainda é difícil saber a que ritmo ocorreu essa produção de crosta continental. Foi um processo anedótico no início? Ou, pelo contrário, a produção foi diretamente massiva?
Crescimento depois do esperado
Para tentar esclarecer estas questões, uma equipa de investigadores analisou relíquias minerais raras que datam do início do séc.Arqueano ainda existente até hoje. Matilda Boyce e seus colegas do Universidade da Austrália Ocidental analisou assim a assinatura química de cristais de plagioclásio contidos em rochas de até 3,73 bilhões de anos, coletadas na região de Murchison, no oeste da Austrália.
O objetivo: encontrar a composição da pelagem naquele momento. Na verdade, a formação de uma crosta continental levou a um esgotamento gradual do manto em certos elementos ditos “incompatíveis”, tais como potássioeu’urânioO tório ou algum terras rarasesses elementos migram preferencialmente na fase líquido (magma) durante o derretimento parcial do manto. O grau de esgotamento do manto poderia, portanto, reflectir a taxa de formação da crosta continental.
Os resultados, publicados na revista Comunicações da Naturezamostram assim que a assinatura de um manto esgotado só aparece após 3,5 mil milhões de anos, o que sugere que os continentes só começaram a crescer verdadeiramente a partir deste período, ou seja, relativamente tarde na história da Terra (1 mil milhões de anos após a sua formação).
O crescimento dos primeiros continentes só começou realmente há cerca de 3,5 mil milhões de anos. © RealPeopleStudio, Adobe Stock
A comparação da composição isotópica destas rochas (de anortositos) com os anortositos lunares coletados pelas missões Apolo enfatiza, por sua vez, que houve de fato uma homogeneização do manto entre a Terra e o Lua 4,515 bilhões de anos atrás, ainda eram necessárias provas de que a Lua realmente nasceu de um impacto gigante entre um planetesimal e a Terra.