Um depósito descoberto hoje no sul da China oferece a visão mais completa dos ecossistemas marinhos que se seguiram à primeira extinção em massa da história animal, ocorrida há cerca de 513,5 milhões de anos, durante o evento de Sinsk. A biota Huayuan lança luz sobre um período que permaneceu durante muito tempo invisível no registo fóssil, o período imediatamente pós-crise.
Uma proliferação evolutiva parou repentinamente
A maior parte do nosso conhecimento sobre a explosão cambriana, que começou há cerca de 540 milhões de anos, vem de depósitos raros como os do Monte Burgess, no Canadá. No entanto, é fundamental na história da vida na Terra: é um período de mudança e experimentação evolutiva que formou a base da maioria dos grandes grupos de animais modernos. A fauna de Burgess também contém uma série de configurações celulares enigmáticas e exóticas que provaram ser tentativas evolutivas malsucedidas.
O evento de Sinsk marca uma clara interrupção na dinâmica da explosão cambriana. A nível biológico, o evento de Sinsk resultou numa onda de extinções que afectaram principalmente organismos de águas pouco profundas, com o colapso dos recifes de archaeocyath, tipos de esponjas, que estruturaram então as plataformas continentais. Alimentada por uma combinação de convulsões tectónicas, vulcanismo, aquecimento global e anóxia marinha, esta crise põe fim à fase mais explosiva da diversificação cambriana e impõe novas restrições aos ecossistemas marinhos.
Leptomito. Esponja apresentando conservação in situ de matéria orgânica. Escala: 5mm. Crédito: Han Zeng.
Uma diversidade preservada
É neste contexto de crise que se enquadra a biota Huayuan, descoberta numa pedreira na província de Hunan e datada de há cerca de 512 milhões de anos. Este é um depósito do mesmo tipo que o do Monte Burgess que preserva organismos de corpo mole com notável delicadeza. Em quatro campanhas de campo, realizadas entre 2021 e 2024, os paleontólogos chineses recolheram perto de 9.000 exemplares, representando 153 espécies animais distribuídas em 16 grandes grupos. Quase 60% dessas espécies eram até então desconhecidas, como revelam pesquisadores na revista Natureza.
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A riqueza de Huayuan não se deve apenas ao número de espécies, mas à qualidade de sua conservação. Tecidos celulares, sistemas digestivos completos, estruturas nervosas e apêndices delicados são visíveis em muitos fósseis. Os pesquisadores identificam vários artrópodes, esponjas, cnidários, vermes, mas também radiodontes totalmente preservados. Alguns membros deste grupo podiam ultrapassar os dois metros de comprimento: foram os primeiros superpredadores a caçar na Terra.
Alônia. Um animal parecido com um cacto com espículas. Escala: 5mm. Crédito: Han Zeng.
Vida selvagem abundante em águas profundas
A análise comparativa desta fauna com outras biota cambrianas indica que os ambientes profundos foram menos afetados pelo evento Sinsk do que os ambientes costeiros. Enquanto as plataformas rasas suportam o peso da anóxia e das variações do nível do mar, as áreas mais profundas parecem ter servido como refúgios. Estes ambientes teriam permitido que as linhagens sobrevivessem, diversificassem e, em alguns casos, inovassem, antes de posteriormente recolonizarem os habitats costeiros.
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Ao colmatar a lacuna entre as faunas antes e depois do evento de Sinsk, a biota Huayuan permite-nos compreender que a primeira extinção cambriana foi um fenómeno contrastante e espacialmente diferenciado, onde a profundidade do oceano desempenhou um papel fundamental.