Certas regiões do cérebro podem influenciar as diferenças no comportamento social em homens e mulheres? Isto é o que sugere um estudo bastante surpreendente realizado em ratos por investigadores israelitas. Os resultados acabam de ser publicados na revista Anais da Academia Nacional de Ciências (Pnas)
O grupo identificado de neurônios está localizado na amígdala medial, uma região do cérebro há muito conhecida por desempenhar um papel central no comportamento social, no processamento de emoções e nos comportamentos reprodutivos sexuais.
Constantemente ativo em mulheres, ocasionalmente em homens
O que torna esses neurônios da amígdala particularmente notáveis é que nas mulheres eles estão constantemente ativos em condições normaisenquanto nos homens eles ficam inativos na maior parte do tempo. Por outro lado, nestes últimos, é provável que sejam activados durante mudanças significativas no estatuto social ou reprodutivo.
A função precisa deste grupo de neurônios permanece misteriosa até hoje, mas seu funcionamento é intrigante. De fato :
- antes da maturação sexual, esta região da amígdala apresenta níveis de atividade semelhantes em homens e mulheres;
- após a maturação, sua atividade desaparece, mas apenas nos homens;
- durante a relação sexual, esta região volta a ficar ativa nesta última.
Isto sugere que o contexto social e reprodutivo desempenha um papel fundamental na regulação desta área do cérebro.
Por que isso é surpreendente?
Existem diferenças nos cérebros de homens e mulheres. No entanto, não são tão simples como o que os investigadores israelitas acabaram de descobrir.
Por exemplo, as diferenças já conhecidas envolvem mudanças progressivas e apresentam sobreposições significativas, enquanto nesta estrutura da amígdala estamos realmente numa operação ON/OFF. “ O que nos surpreendeu aqui foi a clareza do sinal. É um grupo discreto de neurônios que se comporta quase como um interruptor biológico, refletindo o gênero e o estado social de uma forma muito robusta. », comenta um dos três autores do estudo, Dr. Tamar Licht, pesquisador do Instituto de Pesquisa Médica Israel-Canadá (IMRIC) da Universidade Hebraica de Jerusalém.
Outra “esquisitice”: a atividade do grupo de neurônios não parece estar de forma alguma ligada aos hormônios sexuais, o que é mais do que surpreendente. E isso não é tudo! Parecia que os neurônios da amígdala poderiam, em humanos, ser ativados após relações sexuais reprodutivas, o que sugere que é provável que o cérebro mude certos circuitos neurais favorecendo a adaptação comportamental.
Os cientistas também descobriram que os neurônios da amígdala podem ser influenciados pela prolactina, o famoso “hormônio de ligação”, que é conhecido por moldar o comportamento social e parental, e que é secretado após o contato sexual.
Já se sabe que a amígdala desempenha um papel no comportamento materno. Pode ser ativado em homens que estão muito envolvidos no cuidado de recém-nascidos. © Louis-Paul Photo, Adobe Stock
A amígdala, gatilho do comportamento “materno”?
Há alguns anos, Ruth Feldman, neurobióloga da Universidade Hebraica de Jerusalém, foi uma das primeiras pesquisadoras a explorar as diferenças no funcionamento do cérebro de homens e mulheres, especialmente dos pais.
Ela já havia notado que na maioria das mães a amígdala era ativada quatro vezes mais do que nos pais. Segundo ela, essa estrutura cerebral está envolvida nas reações emocionais e desempenha um papel indispensável na vigilância diante do perigo, essencial para a segurança de bebês e crianças. Nos pais que cuidavam de seus filhos, ela notou a ativação de uma área do cérebro chamada sulco. temporal superior (STS).
Contudo, num estudo pioneiro com 89 pais e mães, incluindo vários casais do sexo masculino que adoptaram uma criança, ela descobriu que a amígdala dos pais homossexuais é quatro vezes mais ativo que o dos pais heterossexuais e tão ativo quanto o das mães, embora não tenha havido gravidez nem partonenhum amamentação. Publicado em Pnasos resultados sugeriram que os homens também estão programados para mobilizar toda a panóplia parental, em particular aquela que normalmente é atribuída às mães, e que, portanto, existe uma verdadeira plasticidade do cérebro.