Uma equipe internacional liderada pelo professor Cosimo Posth, do Centro Senckenberg para a Evolução Humana e o Paleoambiente da Universidade de Tübingen, investigou a história genético Neandertais que viveram entre 60.000 e 40.000 anos antes da nossa era.
Sabe-se que os neandertais ocuparam a Europa continuamente entre aproximadamente 400.000 e 40.000 aC. No entanto, os detalhes da evolução das suas populações ainda permanecem fragmentados. Os investigadores já suspeitavam que as populações outrora espalhadas pelo continente tinham desaparecido em grande parte.
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De acordo com este novo estudo, publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciênciasas condições climáticas muito adversas da última era glacial, há cerca de 75 mil anos, teriam causado um declínio demográfico significativo. Uma pequena população teria sobrevivido refugiando-se numa área mais branda, correspondente ao atual sudoeste da França.
A partir deste refúgio climático, os seus descendentes teriam então se dispersado pela Europa há cerca de 65 mil anos. De acordo com análises genéticas, quase todos os Neandertais tardios descendem desta única linhagem.
Escavações do abrigo rochoso Tourtoirac (França), onde foram descobertos três restos de Neandertais analisados neste estudo. © Luc Doyon
Dez novos indivíduos analisados usando DNA mitocondrial
Para traçar essa história, os pesquisadores estudaram o DNA mitocondrial, um material genético presente no mitocôndriaspequeno organelas células com suas próprias ADN. Embora contenha menos informações do que o genoma completo, este DNA é muitas vezes melhor preservado em vestígios antigos.
“ eu’DNA mitocondrial não contém tanta informação quanto o genoma inteiro, mas geralmente sobrevive por mais tempo e é mais fácil de recuperar », explica a pesquisadora Charoula Fotiadou, primeira autora do estudo.
A equipa sequenciou assim o ADN mitocondrial de dez novos indivíduos neandertais, provenientes de seis sítios arqueológicos localizados na Bélgica, França, Alemanha e Sérvia. Estes dados foram comparados com 49 genomas mitocondriais publicados anteriormente.
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Os resultados foram então cruzados com informações arqueológicas do banco de dados ROAD, desenvolvido no âmbito do projeto ROCEEH (Papel da Cultura nas Primeiras Expansões dos Humanos). Esta abordagem permitiu reconstruir a evolução das populações de Neandertais no espaço e no tempo, explica o coautor Jesper Borre Pedersen.
Diversidade genética muito baixa antes da extinção
As análises mostram que quase todos os Neandertais tardios, da Península Ibérica ao Cáucaso, pertencem à mesma linhagem de ADN mitocondrial, um sinal de uma grande reviravolta na história genética da espécie.
Os pesquisadores também utilizaram um modelo estatístico para verificar se as variações genéticas observadas poderiam corresponder a uma população estável ao longo do tempo. Em vez disso, os resultados indicam um rápido declínio populacional entre aproximadamente 45.000 e 42.000 aC.
“ Do ponto de vista genético, os neandertais tardios formaram um grupo muito homogêneo », sublinha Cosimo Posth. Esta baixa diversidade genética, aliada ao isolamento de pequenas populações, poderá ter contribuído para o desaparecimento dos Neandertais, substituídos na Europa pelos Homo sapiens cerca de 40.000 anos atrás.