Em um estudo publicado na revista Ciênciauma equipe internacional liderada pela Universidade de Mansoura (Egito) e pela Universidade do Sul da Califórnia descreve uma nova espécie: Masripithecus moghraensis. Este primata viveu há cerca de 17 a 18 milhões de anos, no início do Mioceno.
Os restos mortais, descobertos no sítio de Wadi Moghra, constituem o primeiro fóssil de macaco formalmente identificado no Norte de África. Esta descoberta expande consideravelmente a distribuição geográfica conhecida dos primeiros macacos e coloca o Egipto, bem como o Médio Oriente, no centro de uma fase chave na sua evolução.
“ Faltava um pedaço na árvore genealógica dos primeiros macacos, e o Norte da África provavelmente guardava esse pedaço “, explica Hesham Sallam, principal autor do estudo, após cinco anos de pesquisa focada.
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Até agora, os fósseis do Mioceno Inferior, no Norte de África, tinham produzido macacos, mas não grandes símios. Os investigadores pensaram, portanto, que estes últimos estavam principalmente confinados à África Oriental. Esta distribuição incompleta sem dúvida distorceu a nossa compreensão da origem do Hominoideaque incluem gibões, orangotangos, gorilas, chimpanzés e humanos.
Uma mandíbula que diz muito sobre seu estilo de vida
O fóssil descoberto limita-se a um maxilar inferior, mas apresenta uma combinação única de características: caninos e pré-molares particularmente desenvolvidos, molares com superfícies arredondadas e texturizadas, além de uma estrutura muito robusta.
Fragmento de mandíbula de Masripithecus moghraensis com seu terceiro molar direito (M3), conforme descoberto, revelando pistas importantes sobre sua dieta e estilo de vida. © Professor Hesham Sallam
Estas características sugerem uma dieta flexível, composta principalmente por frutas, mas capaz de integrar alimentos mais duros como sementes ou noz. Uma adaptação valiosa num ambiente sujeito a variações climáticas e ao aumento da sazonalidade.
Além doanatomiaos pesquisadores usaram métodos bayesianos para cruzar dados morfológicos, ADN dos macacos atuais e das eras geológicas. Resultado: Masripithecus parece mais próximo dos macacos modernos do que qualquer espécies conhecido desde o Mioceno Inferior da África Oriental.
As análises biogeográficas reforçam esta hipótese ao designarem o Norte de África e o Médio Oriente como os mais prováveis berços daancestral comum grandes macacos. Naquela época, a região formava um corredor estratégico entre a África e a Eurásia, favorecido pela colisão progressiva de placas tectônicas e queda do nível do mar.
Um novo cenário para a origem dos grandes símios
Nesse contexto, Masripithecus poderia representar um elo essencial entre os registros fósseis até então desarticulados entre a África e a Eurásia. Isto atesta uma diversificação já avançada de macacos na região, muito antes da sua dispersão para a Europa e Ásia.
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Para Erik Seiffert, paleontólogo e co-autor do estudo, esta descoberta põe em causa um paradigma bem estabelecido: o de uma origem exclusivamente oriental de grandes símios. “ Este novo cenário é agora não apenas plausível, mas consistente com todas as nossas análises “, enfatiza.
Os investigadores esperam agora que novas escavações no Norte de África descubram outros fósseis cruciais. Porque, como sugere esta descoberta, secções inteiras da história evolutiva dos grandes símios e, portanto, da humanidade, ainda podem permanecer enterradas em regiões pouco exploradas.