Como parte de um estudo de um artrópode cambriano, publicado na revista Naturezao pesquisador Rudy Lerosey-Aubril, da Universidade de Harvard, percebe uma anomalia surpreendente: uma garra no local de uma antena.
“ Garras nunca são encontradas neste local em um artrópode cambriano “, explica. Rapidamente percebeu que se tratava da quelícera mais antiga já identificada.
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Esta nova espécie, denominada Megaquelícerax cousteaui em homenagem ao oceanógrafo Jacques Cousteau, data de 500 milhões de anos. A sua preparação exigiu mais de 50 horas de trabalho meticuloso sob microscópio. Fóssil revela escudo cefálico associado a nove segmentos, apêndices sensoriais ligados à alimentação e sistema respiratório próximo ao dos atuais caranguejos-ferradura. Mas o elemento mais marcante continua sendo este alicate primitivo.
Reconstrução de Megaquelícerax cousteauium artrópode marinho com 500 milhões de anos cuja surpreendente “garra” poderia muito bem representar a quelícera mais antiga já identificada. © Universidade de Harvard
Esses apêndices, chamados quelíceras, caracterizam os queliceratos, grupo que inclui principalmente as aranhas. Eles se desenvolvem no lugar das antenas, marcando uma grande diferença com insetos.
Uma descoberta que atrasa a origem das aranhas
Até agora, nenhum artrópode quelicerado havia sido identificado em fósseis do Cambriano, mas muito rico. Esta descoberta, portanto, atrasa o seu aparecimento em cerca de 20 milhões de anos, muito antes dos primeiros espécimes conhecidos doOrdoviciano.
Espécime holótipo (parte e contraparte) de Megaquelícerax cousteauirevelando suas espetaculares quelíceras em forma de pinça. © Rudy Lerosey-Aubril
De acordo com o paleontólogo Javier Ortega-Hernández, este fóssil lança luz sobre uma etapa fundamental da evolução: as quelíceras e a organização do corpo em duas regiões especializadas teriam surgido antes que os apêndices assumissem a aparência das pernas atuais. Um avanço que concilia diversas hipóteses até então opostas.
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Hoje, mais de 120.000 espécies de queliceratos, aranhas caranguejos-ferradura povoam o planeta. Esta descoberta mostra que eles estão presentes há meio bilhão de anos e lança uma nova luz sobre as suas origens.