Num céu muito escuro e sem lua, é visível a olho nu. A Galáxia de Andrômeda. Nome de código M31. Está localizado a 2,5 milhões de anos-luz da Terra. Um vizinho na escala do Universo) em torno do qual astrônomos da Universidade de Michigan (Estados Unidos) acabam de fazer uma descoberta que levanta muitas questões. E o que confirma que ainda há muito a compreender sobre a formação, evolução e estrutura das galáxias. Incluindo aqueles que estão perto de nós.
Para entender completamente, lembre-se que a Via Láctea é acompanhada por dezenas das chamadas galáxias satélites. Eles são bastante distintos dos nossos, mas próximos o suficiente para estarem sujeitos à sua influência gravitacional. Eles também são, em sua maior parte, muito menores que a Via Láctea. “Eles têm cerca de um milionésimo do tamanhoespecifica Eric Bell, professor de astronomia da Universidade de Michigan. É como ter um ser humano em pleno funcionamento do tamanho de um grão de arroz. »
Pela primeira vez, uma pequena galáxia observada em outro sistema
Na verdade, estas galáxias continuam difíceis de observar. Assim, foi apenas nas últimas duas décadas que os instrumentos cada vez mais sofisticados utilizados pelos astrónomos os revelaram. Mas os investigadores continuaram a duvidar se seria possível encontrá-los para além do nosso próprio sistema galáctico.
Galáxias anãs ao redor da Via Láctea lançam luz sobre seu passado complexo
No entanto, esta é precisamente a descoberta que os astrónomos da Universidade de Michigan relatam hoje no Cartas de diários astrofísicos. Eles observaram o que é nada mais nada menos do que a menor e mais escura galáxia satélite observada até hoje fora do nosso sistema, a Via Láctea. Vários outros, maiores e mais brilhantes, já haviam sido descobertos perto de Andrômeda. Então, esta nova galáxia foi chamada de Andrômeda XXXV.
???? O que Andrômeda, nossa galáxia vizinha, está escondendo? Uma viagem ao coração de um trilhão de estrelas! ✨
???? A olho nu, Andrômeda aparece como um simples ponto de luz. Mas sob as lentes do telescópio Hubble, este ponto torna-se uma vasta teia de estrelas cintilantes que se estende por mais de… pic.twitter.com/FHirzOE9sV
— Fascinações ???? (@fascinações_sp) 28 de dezembro de 2024
Andrômeda XXXV, uma galáxia extraordinária
No ponto de partida deste trabalho, o estudo de enormes conjuntos de dados observacionais. Depois que os pesquisadores identificaram alguns sinais de possíveis novos companheiros para Andrômeda, eles passaram algum tempo no Telescópio Espacial Hubble. O suficiente para inspecionar detalhadamente a região. Foi assim que eles colocaram as mãos em Andrômeda XXXV. Uma galáxia que não é apenas ténue, mas também tão pequena que põe em causa algumas das nossas teorias sobre como as galáxias evoluem. “Esta é a galáxia mais ténue que podemos encontrar à nossa volta. E é inesperada em muitos aspectos.”comenta Eric Bell.
Os astrônomos relatam que existem diferenças marcantes entre Andrômeda XXXV e as pequenas galáxias satélites da Via Láctea. O mais óbvio: o momento em que ambos pararam de se formar estrelas. A maioria dos satélites da nossa Galáxia, na verdade, tem populações muito antigas. Estrelas com cerca de 10 bilhões de anos. Andrômeda XXXV esconde estrelas com apenas 6 bilhões de anos.
Muitas perguntas ainda sem resposta
A partir de observações realizadas em torno da Via Láctea, os astrónomos concluíram que a formação de estrelas em pequenas galáxias satélites cessa quando as próprias galáxias esgotam as suas reservas de gás. Mas o facto de Andrómeda XXXV ter continuado a dar origem a estrelas durante mais alguns milhares de milhões de anos sugere que o processo também pode terminar quando a reserva de gás da galáxia menor foi completamente desviada pela galáxia maior.
Ainda assim, Andrômeda XXXV também não se enquadra no modelo estabelecido de formação de galáxias. Vamos voltar na história do nosso Universo para entender melhor. No início estava extremamente quente e denso. Mas expandiu-se gradualmente até atingir as condições ideais para a formação de estrelas que se reuniram em galáxias. Estas estrelas e buracos negros que deram à luz voltaram a aquecer um pouco o Universo.
Os astrónomos pensaram que isto equivalia a uma sentença de morte para pequenas galáxias. Entenda, no final da formação estelar no coração dessas estruturas contendo não mais que 100.000 sóis. Mas Andrômeda XXXV continuou a formar estrelas por mais alguns bilhões de anos. Mesmo que a galáxia tenha apenas cerca de 20.000 sóis.
Como ela sobreviveu? Os cientistas não sabem disso. Mas eles estão prontos para investigar. Missões futuras poderiam ajudá-los, revelando mais galáxias desse tipo. Entretanto, os astrónomos lembram que o desconhecido faz parte das suas vidas. “É o Universo. Sempre haverá algo novo para descobrir. »