Sabemos que a atividade físico O exercício regular protege o coração, fortalece os ossos, mantém os músculos e até melhora o moral. Mas a ciência lembra-nos que certos desportos podem deixar marcas invisíveis que só são reveladas após várias décadas. Isto é precisamente o que uma equipa de investigadores da Nova Zelândia quis verificar num estudo publicado em Natureza Springer.
Ao examinar dados de milhares de ex-atletas, descobriram uma associação perturbadora entre a participação regular num desporto muito popular e um risco aumentado de doenças neurodegenerativas, como a demência.
Quando o esporte deixa marcas invisíveis no cérebro
O estudo, liderado pela Universidade de Auckland, acompanhou quase 13.000 homens que jogaram rugby a nível provincial ou superior entre 1950 e 2000. Os investigadores compararam os seus dados com os de 2,4 milhões de homens neozelandeses da mesma faixa etária e origem.
O objetivo era determinar se a prática intensiva de rugby poderia ter consequências a longo prazo na saúde do cérebro.
E os resultados falam por si: ex-jogadores têm um risco 22% maior de desenvolver doenças neurodegenerativas, como demência ou Alzheimerem comparação com a população em geral.
“ Concretamente, em 1 000 pessoas, 65 jogadores foram afetados em comparação com 52 no resto da população, ou seja, 13 casos adicionais por mil durante o período estudado », Especifica Francesca Anns, autora principal do estudo.
No rugby, os riscos para o cérebro não são os mesmos para todos. De acordo com o estudo da Universidade de Auckland, os jogadores que atuam em determinadas posições, como zagueiros, estão mais expostos a impactos repetidos e apresentam risco aumentado de doenças neurodegenerativas de longo prazo. © karaboux, Adobe Stock
Por que alguns jogadores de rugby são mais vulneráveis que outros?
O estudo também mostrou que nem todos os jogadores eram iguais quando se tratava desse risco. Na verdade, o nível de jogo e a posição em campo influenciam fortemente a probabilidade de desenvolver uma doença neurodegenerativa:
- profissionais e internacionais apresentam maior risco que jogadores amadores;
- as costas, muitas vezes envolvidas em contactos rápidos e intensos, também parecem mais afectadas do que os atacantes.
O risco também aumenta com duração carreira e o número de partidas disputadas, sugerindo uma relação direta entre exposição ao choque e danos cerebrais.
Resultados confirmados em outros esportes de contato
Estes resultados fazem parte de uma observação mais ampla: os desportos de contacto podem deixar sequelas invisíveis no cérebro.
Na Escócia, a análise de 31 cérebros de ex-jogadores de rugby mostrou que 68% apresentavam sinais de encefalopatia traumática crónica (ETC), uma patologia progressiva ligada a traumas repetidos.
Nos Estados Unidos, um estudo com 130 boxeadores e lutadores de MMA, publicado na Neurologiarevelou alterações cerebrais e cognitivas progressivas, muitas vezes precursoras do CTE.
Esta pesquisa mostra que impactos repetidos na cabeça, mesmo ao longo de décadas, podem enfraquecer o cérebro a longo prazo.
Diante desses dados, os pesquisadores recomendam:
- limitar os impactos na cabeça durante os treinos, não apenas durante as partidas;
- leve-os a sério concussões e monitorá-los clinicamente;
- aumentar a conscientização dos jogadores sobre os riscos de longo prazo.
Certas medidas estão a começar a ser implementadas: redução da altura dos tackles, dispositivos conectados para medir os impactos nos jogadores de elite ou mesmo formação específica sobre segurança cerebral.
Este estudo abre uma janela sobre os efeitos a longo prazo do rugby e dos esportes de contato. Ao compreender como o cérebro reage a choques repetidos, pesquisadores e treinadores podem imaginar práticas mais seguras, sem abrir mão da paixão pelo jogo.