Os saurópodes, esses dinossauros com pescoços desproporcionais e tamanho colossal, estão entre as figuras mais reconhecidas da pré-história. No entanto, as suas origens evolutivas permanecem em grande parte misteriosas, especialmente durante o Jurássico Médio.
Uma nova espécie, Jinchuanloong não, hoje preenche uma lacuna importante nesta história. Descrito em um estudo publicado em Relatórios Científicos e liderada pela Universidade de Geociências da China, esta descoberta feita no noroeste da China lança uma nova luz sobre a evolução dos gigantes terrestres.
Um fóssil incomum descoberto no deserto de Gansu
Poucas descobertas paleontológicas combinam idade e estado excepcional de conservação. Este é um deles. O exemplar foi desenterrado na formação geológica Xinhe, datada do Alto Bathoniano, entre 165 e 168 milhões de anos atrás.
Inclui um crânio quase completo com sua mandíbula, bem como vários vértebras cervicais e caudas ainda articuladas. Crânios de saurópodes tão antigos são extremamente raros: paleontólogos geralmente só encontram fragmentos de dentes ou mandíbula. Este nível de preservação é, portanto, um grande benefício científico.
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O animal pertencia ao grupo dos eusauropodes não neossauropodes, ou seja, saurópodes primitivos localizados na base da grande linhagem dos dinossauros de pescoço longo, antes do surgimento de gigantes como Apatossauro Ou Braquiossauro. Seu tamanho estimado é de cerca de 10 metros de comprimento. Arcos neurais não fundidos nas vértebras caudais posteriores sugerem que era um jovem ou subadultoisto é, um indivíduo que ainda não atingiu a maturidade esquelética completa.
No noroeste da China, a análise do crânio bem preservado de um dinossauro de pescoço longo estabeleceu que se tratava de uma nova espécie de saurópode. © Relatórios Científicos, iStock
Entre as características anatômicas destacadas:
- UM forame incomum na base do processo maxilarabertura óssea raramente observada nesta linhagem.
- Dentes em forma de colher, semelhantes aos do Shunosaurus, um saurópode asiático mais bem documentado.
- Vértebras caudais articuladas, permitindo análise precisa do morfologia pós-craniano.
Essa mistura de traços primitivos e personagens mais evoluídos faz com que Jinchuanloong Niedu um espécime morfologicamente híbridona fronteira entre dois grandes estágios evolutivos.
O que este dinossauro revela sobre a evolução dos saurópodes gigantes
“ Esta descoberta fornece informações valiosas para a compreensão da história evolutiva dos saurópodes no noroeste da China », sublinham os autores do estudo.
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Jinchuanloong Niedu está posicionado precisamente na articulação entre as formas antigas e os grandes neossauropodes. Este posicionamento em evolução torna-o num elo perdido potencial, capaz de lançar luz sobre transições morfológicas ainda pouco compreendidas. Lá filogenia saurópodes, isto é, suas relações de parentesco, poderiam até ser parcialmente revisadas no luz deste exemplar.
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Para além do próprio indivíduo, esta descoberta confirma que a Ásia Oriental foi o lar, no Jurássico Médio, de uma diversidade de saurópodes muito maior do que se supunha anteriormente. Naquela época, os continentes ainda estavam agrupados e o faunas estavam se diversificando rapidamente.
A China está definitivamente a provar ser um terreno fértil para a compreensão da origem dos maiores animais terrestres que o nosso planeta já conheceu. Esse fóssil excepcional nos lembra que cada nova descoberta paleontológica pode ser suficiente para reconstruir uma parte inteira da história da vida.