O Arqueotérioapelidados de “porcos do inferno”, povoaram as planícies norte-americanas entre 37 e 23 milhões de anos atrás. Há muito tempo percebido como simples onívoros brutos, esses animais pré-históricos revelam hoje uma realidade muito mais complexa.
Trabalho apresentado na conferência anual de 2025 do Sociedade de Paleontologia de Vertebrados mostram que sua dieta variava drasticamente dependendo do tamanho. Estes resultados, ainda aguardando publicação numa revista científica com revisão por pares, remodelam a nossa compreensão destes titãs de Paleógeno.
Gigantes pré-históricos com habilidades insuspeitadas
Por trás de seu apelido pitoresco existe uma biologia surpreendente. Esses mamíferos atingiam mais de uma tonelada e tinham a altura humana. Deles crânio representava até 30% do comprimento total do corpo, de acordo com espécies. No entanto, apesar desta cabeça imponente, a sua cérebro permaneceu minúsculo.
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Brynn Wooten, estudante de doutorado na Universidade Vanderbilt, no Tennessee, disse que a proporção entre massa cerebral e massa corporal era semelhante à dos répteis. Esses animais compensaram esse déficit cognitivo com extraordinária força muscular. Ao contrário do que parece, eles não pertenciam à família dos porcos. Geneticamente, o Archaeotherium estava mais relacionado com baleias e hipopótamos.
Várias características anatômicas distinguiram essas criaturas:
- Uma cabeça colossal representando até um terço do corpo.
- Mandíbulas capazes de esmagar materiais duros.
- Uma relação cérebro/corpo comparável a répteis atual.
- Um peso bem superior a uma tonelada para os exemplares maiores.
A ciência sabe sobre eles desde 1850, mas seu comportamento alimentar permaneceu pouco claro até recentemente.
eu’Arqueotérioou “porco do inferno” é um porco, um hipopótamo ou um urso? O estudo dentário deste animal pré-histórico revela a disponibilidade de uma grande diversidade de recursos alimentares durante o Paleógeno. © Gabro, iStock
O que os dentes fossilizados revelaram sobre sua dieta
Wooten e sua diretora de pesquisa, Larisa DeSantis, analisaram maxilares fossilizados de Nebraska, Dakota do Sul, Oregon e Colorado. Seu método: análise da microtextura do desgaste dentário. Esta técnica consiste na digitalização 3D da superfície dos dentes com microscópios poderoso. Essas varreduras revelam padrões de desgaste invisíveis para oolho testemunhas nuas e diretas da dieta.
Os resultados surpreenderam os pesquisadores. Espécimes grandes apresentavam desgaste dentário idêntico ao dos leões e hienas modernos. Esta assinatura característica refere-se a animais esmagando ossos para extrair sua medula. Esses gigantes provavelmente caçavam outros predadores de suas presas, apropriando-se de carcaças. Eles também poderiam ter consumido plantas resistentes, tubérculos ou partes lenhosas de plantas.
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Já os indivíduos menores apresentavam padrões próximos aos dos queixadas, esses suínos americanos. Seus dentes indicam preferência por materiais macios: polpa fresca, folhas, ervas. Menos armados para esmagar ossos, talvez dependessem de maior agilidade.
Evidências concretas apoiam essas conclusões. Marcas de mordidas identificado em fósseis de Poebrotheriumpequenos ancestrais de camelos que coexistiram com o Archaeotherium, atestam a predação ativa. Algumas carcaças parecem ter sido armazenadas, sugerindo comportamento de armazenamento de alimentos.
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Para confirmar definitivamente o lugar dos ossos na dieta de espécimes grandes, Wooten planeja usar a análise de isótopos de cálcio. Esta técnica permite rastrear a origem mineral dos alimentos ingeridos e identificar com precisão as presas consumidas.
Os “porcos do inferno” não eram brutos indiferenciados, mas predadores sofisticados cujo tamanho correspondia a uma estratégia de sobrevivência perfeitamente adaptada ao seu ecossistema.