O envelhecimento é caracterizado por um declínio geral do corpo, nomeadamente com perdas de massa muscular e óssea… E o cérebro também é afetado. Com a idade, diminui, num processo natural que nos afeta a todos, mas que pode ser mais ou menos rápido dependendo do indivíduo. Contudo, a memória também tende a diminuir, mesmo em pessoas saudáveis. Pesquisadores da Universidade de Oslo, na Noruega, estavam interessados nesta correlação entre a diminuição do volume cerebral e a deterioração da memória. Seus resultados, publicados em 21 de novembro de 2025 na revista Comunicações da Naturezamostram que essa associação se fortalece entre os idosos e que a velocidade desses declínios é influenciada por outros fatores, como os fatores de risco para a doença de Alzheimer.
Volume cerebral e memória estão associados em adultos mais velhos
Os pesquisadores usaram 13 bancos de dados contendo imagens de ressonância magnética de cérebros de pessoas que completaram testes cognitivos, totalizando 10.343 exames de ressonância magnética e 13.460 testes cognitivos em 3.737 pessoas saudáveis. Em seguida, avaliaram o declínio da memória, bem como a diminuição do volume cerebral, para determinar se o avanço dos dois eventos poderia estar ligado. Numa idade jovem, esta associação existia apenas em pessoas com encolhimento cerebral mais rápido. Mas a partir dos 60-70 anos, esta ligação tornou-se evidente em todos os participantes. “Ao integrar todos estes dados de uma dúzia de coortes, temos agora a imagem mais detalhada das mudanças estruturais que afetam o cérebro com a idade e como se relacionam com a memória.”resume em comunicado Alvaro Pascual-Leone, autor do estudo.
Certas regiões do cérebro estão mais envolvidas nesta associação
No entanto, estas associações não eram homogéneas em todo o cérebro: esta ligação entre o encolhimento e a perda de memória é vista pela primeira vez no hipocampo, uma estrutura muito importante para a memória. Em pessoas com declínio cognitivo mais rápido, este último começa a ser associado ao encolhimento do hipocampo a partir da meia-idade. Naqueles com declínio cognitivo mais lento, a associação com a diminuição do volume desta estrutura só foi visível por volta dos 70 anos.
Outras regiões do cérebro também foram associadas à perda cognitiva, em menor grau do que o hipocampo. Este é particularmente o caso da amígdala (um núcleo próximo ao hipocampo) e de áreas do córtex próximas ao hipocampo.
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Predisposição à doença de Alzheimer acelera envelhecimento cerebral
Estas associações sugerem que o declínio cognitivo pode ser causado pela perda de volume cerebral e, mais especificamente, do hipocampo e seus arredores. Mas, como esta associação entre redução do volume cerebral e perda de memória não era visível na mesma idade para todos os participantes, os investigadores tentaram perceber se existiam fatores de proteção contra estes declínios. Surpreendentemente, e ao contrário da crença popular, o nível educacional das pessoas não parece desempenhar qualquer papel protetor, nem para a perda de volume cerebral, nem para o declínio da memória, nem para a associação entre os dois.
Surpreendentemente também, e ao contrário do que se poderia imaginar, o principal factor de risco para a doença de Alzheimer (o alelo ε4 da APOE) também não reforçou de forma alguma esta associação. Certamente, as pessoas com esta versão do gene APOE apresentaram um declínio cognitivo mais rápido após os 60 anos, mas este não foi o caso do encolhimento do cérebro, a menos que levemos em conta apenas o hipocampo e a amígdala. E se olharmos apenas para estas estruturas, a associação entre os dois declínios não é mais forte: estes dois declínios são mais rápidos nestes indivíduos a partir dos 60 anos, mas o encolhimento do hipocampo não assume mais importância nestas pessoas do que nas outras, só que começa mais rapidamente e por isso permite-nos ver esta associação mais cedo.
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“O declínio cognitivo e a perda de memória não são simplesmente consequências do envelhecimento, mas manifestações de predisposições individuais e processos relacionados com a idade que facilitam a neurodegeneração e as doenças, conclui Álvaro Pascual-Leone. Isto sugere que o declínio da memória no envelhecimento não é causado apenas por uma única região ou gene, mas reflete uma vulnerabilidade biológica mais ampla no cérebro que se acumula com a idade. Compreender isto ajudará os especialistas a identificar precocemente indivíduos em risco e a implementar intervenções personalizadas mais precisas para melhorar a saúde cognitiva”.