Ele se trancou com 100 mosquitos pela ciência… e o que eles descobriram muda a caça

Imagine se tornar o alvo de um exército de mosquitos sanguinário. Foi o que aconteceu com Christopher Zuo, estudante da Georgia Tech (Estados Unidos). Em um acampamento? Não, por uma boa causa. Ele, de certa forma, doou seu corpo para a ciência. Ele voluntariamente se permitiu ser trancado em um quarto com cem mosquitos por quatro longos minutos…

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O que ainda se parece muito com o plano sádico de alguns pesquisadores tinha um objetivo preciso: entender o que move os mosquitos. E fique tranquilo, alguns cuidados ainda foram tomados. Os pesquisadores garantiram de antemão que os mosquitos utilizados não transmitiam nenhuma doença.

O animal mais perigoso do mundo

Chikungunya, dengue, zika, malária e infecções transmitidas por mosquitos matam mais de 700 mil pessoas em todo o mundo a cada ano. É mais do que guerras. E o custo económico também é colossal: da ordem dos 22 mil milhões de dólares por ano só em inseticidaslarvicidas e redes mosquiteiras. Tudo para combater uma “coisa” pequena que pesa 10 vezes menos que um grão de arroz.

Existem cerca de 3.500 espécies mosquitos conhecidos na Terra. Entre eles, mais de 100 gostam de sangue humano. E os cientistas sabem que não é deles olhos que lhes permitem localizar suas presas. A mais de alguns metros de distância, os mosquitos são incapazes de distinguir uma pequena ÁRVORE de um homem. Tudo acontece em seu minúsculo cérebro que decifra sinais como aquecerumidade ou odores, mas acima de tudo, o dióxido de carbono (CO₂) enquanto expiramos.

Rastrear mosquitos

Sim, mas mais exatamente? Para entender, pesquisadores da Georgia Tech e do MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts) não mobilizou apenas Christopher Zuo. Eles filmaram tudo com uma câmera infravermelha 3D que grava 100 quadros por segundo com uma resolução 5 milímetros. O suficiente para seguir centenas deinsetos babados em uma sala. Em apenas algumas horas, geraram mais dados sobre o voo dos mosquitos do que nunca.

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Espere. Por algumas horas? No entanto, foram necessários apenas quatro minutos… Na verdade, a quantidade de injeções infligidas ao aluno em tão pouco tempo levou os pesquisadores a encontrar rapidamente uma alternativa para continuar o experimento. Um modelo em poliestireno associado a um cilindro de CO₂. Foi isso que permitiu à equipe coletar 20 milhões de dados e, ao mesmo tempo, minimizar o sofrimento.

Na revista Avanços da Ciênciaos pesquisadores detalham como desenvolveram um modelo matemático que descreve como e onde as fêmeas dos mosquitos – porque lembre-se, são apenas as fêmeas que nos picam – Aedes aegypti mova-se e nos ataque. “Estudos anteriores mostraram que sinais visuais e CO₂ atrair mosquitos. Mas não sabíamos como combinaram estes sinais para determinar a sua trajetória.explica Christopher Zuo em um comunicado à imprensa. Eles são como pequenos robôs. Nós apenas tivemos que descobrir suas regras.”

Dependendo dos sinais, os mosquitos adotam comportamentos diferentes. Um alvo preto atrai mosquitos, mas eles não fazem mais do que voar em direção a ele sem se demorar. Um objeto branco e CO₂ atrair mosquitos apenas nas proximidades. Uma esfera preta e CO₂ são os que mais eficazmente atraem os mosquitos, retendo-os e encorajando-os a atacar. © David L. Lu, Georgia Tech

Mosquitos gostam de clientes de bar

Para David Hu, professor da Georgia Tech, “Os mosquitos são como clientes de uma bar. Eles não estão lá por acaso. Eles são atraídos pelos mesmos sinais: bebidas, música e ambiente. É a mesma coisa para os mosquitos. Em vez de seguir o líder, o inseto segue os sinais e acaba no mesmo lugar que os demais. » Os enxames de mosquitos, portanto, não se devem ao comportamento gregáriomas ao fato de todos perceberem sinais que os levam ao mesmo lugar ao mesmo tempo.

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Para quem quer experimentar por conta própria, mas sem correr o risco de ser picado, os pesquisadores oferecem um aplicativo. Escolha um número de mosquitos e os sinais que deseja enviar a eles – sinais visuais ou CO₂ou ambos – então observe suas reações, veja como eles mudam de direção, aceleram e desaceleram. Então talvez você também entenda o que os cientistas notaram. Os mosquitos tendem a não ficar perto do alvo por muito tempo quando sinais visuais e CO₂ não são usados ​​simultaneamente. “Portanto, as armadilhas projetadas para atrair mosquitos por meio da difusão de CO₂ ou o luz seriam mais eficazes se o fizessem de forma intermitente em vez de constantemente. »