O petróleo fez o século XX. Impulsionou automóveis, aviação, produtos petroquímicos – portanto, plásticos, fertilizantes, têxteis sintéticos. Poderes, guerras, rotas marítimas e refinarias foram organizadas em torno dele. O ouro negro não apenas abasteceu as máquinas: ele redesenhou o mundo. No final do século passado, foi anunciado o seu fim sob o termo pico petrolífero : o momento em que o seu esgotamento levaria a economia mundial a uma crise duradoura.
As propriedades únicas das terras raras fazem delas o novo ouro negro
Mas outro limite se impôs: a emergência climática. Com a descarbonização e a eletrificação, o cerne do poder industrial mudou. Porque, para fabricar turbinas eólicas, motores elétricos, telas, equipamentos eletrônicos ou militares, são necessários metais. Entre elas, as terras raras ocupam um lugar especial. Não que sejam realmente raros: são encontrados em quase todos os lugares, mas dispersos, em baixas concentrações.
A dificuldade não está tanto em identificá-los, mas em separá-los, refiná-los, transformá-los. Em outras palavras: dominar uma metalurgia complexa, cara e poluente. E é aqui que entra o principal. Hoje, a China é responsável por quase 70% da extração global e por cerca de 90% do refino de terras raras. Construiu esta dominação subindo por toda a cadeia, dos metais aos ímanes, depois aos motores e aos sectores que deles dependem, enquanto a Europa permitia que as suas posições se desgastassem.
Como chegamos lá? Ainda poderemos compensar este atraso, nomeadamente através da reciclagem? As terras raras são o novo ouro negro do nosso tempo. E porque tudo começa pelas suas propriedades singulares, enterradas na intimidade do átomo, uma coisa é certa: sem compreender a sua ciência, não compreenderemos o século XXI.