Um dinossauro do tamanho de um peru, que morreu com apenas dois anos de idade, revela hoje um esqueleto muito mais completo do que parecia. Escondido na rocha há mais de 100 milhões de anos, seu crânio só apareceu na tomografia computadorizada.
Um fóssil muito mais rico do que parecia
A história começa na ilha de Aphae, na Coreia do Sul, onde um fóssil parcial é descoberto em 2023 pelo paleontólogo Hyemin Jo. À primeira vista, nada de excepcional: alguns ossos das pernas e vértebras. Mas um detalhe chama a atenção dos pesquisadores, uma massa de gastrólitos (pequenas pedrinhas engolidas para ajudar na digestão), ainda no local. Este tipo de preservação sugere que o corpo não foi disperso após a morte. Em outras palavras, muito mais poderia permanecer dentro do bloco rochoso.
A amostra é então enviada para o Laboratório de Tomografia da Universidade do Texas. Graças à micro-TC, os pesquisadores descobriram uma grande surpresa: fragmentos de crânio e numerosos ossos ainda intactos. “Não esperávamos encontrar tantos itens“, explica em comunicado Jongyun Jung, que liderou o estudo publicado na revista Registros Fósseis.
A espécie de dinossauro recém-descoberta recebeu o nome do famoso desenho animado sul-coreano Dooly, o Pequeno Dinossauro. Créditos: Doolynara.
Este jovem, com aproximadamente dois anos de idade na época de sua morte, mal tinha o tamanho de um peru. Marcas de crescimento observadas no fêmur confirmam seu status juvenil. Quando adulto, o animal poderia ter atingido um tamanho aproximadamente o dobro disso. Os pesquisadores também acreditam que provavelmente tinha uma cobertura de filamentos, uma espécie de penugem, comum em alguns pequenos dinossauros.
Um dinossauro onívoro e um caminho para futuras descobertas
O recém-chegado, batizado Doolysaurus huhminipertence aos celossaurídeos, um grupo de dinossauros bípedes relativamente imperceptíveis no registro fóssil. Esses animais viveram na Ásia e na América do Norte durante o Cretáceo, entre aproximadamente 113 e 94 milhões de anos atrás. Sua morfologia e a presença de gastrólitos indicam uma dieta onívora: plantas, insetos e pequenos animais provavelmente faziam parte do cardápio.
A escolha do nome não é trivial. “Dooly” é um personagem de desenho animado extremamente popular na Coreia do Sul, conhecido por várias gerações. Associar este nome a um jovem dinossauro tornou-se óbvio para os pesquisadores. O nome da espécie, huhminipresta homenagem ao paleontólogo Min Huh, uma figura importante na pesquisa coreana sobre dinossauros.
Anatomia esquelética do jovem Doolysaurus huhmini. A ilustração destaca os ossos fossilizados descobertos com o dinossauro. Créditos: Janet Cañamar, adaptado de Jung et al 2026.
Além da anedota, esta descoberta marca um ponto de viragem. É o primeiro dinossauro descrito na Coreia em quinze anos e, acima de tudo, o primeiro a entregar elementos de crânio. Até agora, o país era mais conhecido pelos seus icnofósseis (pegadas, ninhos, ovos), mas muito menos pelos seus esqueletos. Este desequilíbrio pode ser parcialmente explicado pela natureza das rochas, que prendem os ossos em matrizes difíceis de preparar.
O Micro-CT é um divisor de águas: ao revelar fósseis invisíveis a olho nu, abre caminho para um reexame de numerosos espécimes já coletados. Jongyun Jung também planeja retornar ao campo. A ilha de Aphae e outros locais ainda poderiam produzir dinossauros inteiros, que até agora permaneciam envoltos em pedra.