O Congresso essencialmente enfrentou Donald Trump. Embora a sua administração pretendesse reduzir o orçamento da NASA em 24% e eliminar metade dos fundos atribuídos às suas missões científicas, as comissões de ambas as câmaras parlamentares concordaram em manter este orçamento em 24,4 mil milhões de dólares para o ano fiscal de 2026 – apenas 400 milhões a menos do que em 2025. No entanto, cederam a uma liminar da Casa Branca: “Acordo não apoia programa de devolução de amostras marcianas“, decide relatório datado de 5 de janeiro de 2026. Isso não tem força de lei: deve ser ratificado por deputados, senadores e pelo próprio presidente. Tudo indica, porém, que o programa Mars Sample Return, que visa trazer de volta à Terra dezenas de amostras coletadas em Marte pelo rover Perseverance, será abandonado.
Detalhes da missão de retorno de amostra à Terra. Créditos: NASA/JPL
“Estas amostras são provavelmente a única forma de saber se Marte alguma vez sustentou vida”
“Esta é uma decisão muito difícil para planetólogos e exobiólogos que tinham imensas esperanças nestes fragmentos de rocha.observa Francis Rocard, chefe dos programas de exploração do Sistema Solar no Centro Nacional de Estudos Espaciais. Consideradas uma prioridade científica muito forte durante cerca de trinta anos, constituem provavelmente a única forma de saber se Marte já abrigou vida..”
Depositado em 2021 na cratera Jezero, que abrigava uma bacia lacustre há 3,5 bilhões de anos, o Perseverance havia quase completado sua missão. Até o momento, o robô de seis rodas coletou e depositou cerca de trinta amostras de um total de 43 em solo marciano, percorrendo cerca de 40 quilômetros. Alguns extremamente promissores, como uma rocha sedimentar rica em ferro e carbono orgânico cujos minerais se assemelham aos produzidos na Terra por uma variedade de micróbios (leia-se Ciência e Futuro Nº 944). Só as análises realizadas no nosso planeta teriam capacidade de decidir.
Esta imagem mostra 21 tubos de amostragem (contendo rocha, regolito, atmosfera e materiais testemunhas) selados pelo rover Perseverance. Os pontos vermelhos indicam a localização de cada amostra. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Custos e atrasos que se tornaram exorbitantes
Mas as tecnologias para recuperar estas amostras e impulsioná-las para a órbita marciana antes de as repatriar são muito difíceis de implementar. Em 2024, uma comissão estimou o custo global da operação em 11 mil milhões de dólares – ou 5 mil milhões de dólares a mais do que o esperado. E não antes de 2040, 10 anos depois da data inicialmente prevista. “Custos e atrasos tornaram-se exorbitantes“, reconhece Francis Rocard.
Sem falar que o Congresso queria garantir outros objetivos da NASA, como o programa lunar Artemis, as missões a Vênus e Urano ou o quadricóptero Dragonfly que deverá voar para Titã em 2028”.Se forem depositadas corretamente em solo marciano, as amostras do Perservance certamente não são perecíveisobserva o astrofísico. Portanto, não perco a esperança de que no futuro, depois da presidência de Trump, os americanos tentem novamente recuperar estes tesouros inestimáveis.”