As baleias, gigantes dos oceanos, podem transportar até 150 toneladas de carne, gordura e ossos durante as suas migrações. Quando morrem, geralmente no mar, o seu corpo torna-se uma reserva excepcional de alimento. A princípio, a carcaça pode flutuar, inflada pelo gás produzido por decomposição. Depois acaba fluindo lentamente, atravessando as áreas de luzde crepúsculo depois escuridão total antes de chegar ao fundo do oceano.
No fundo do mar, o nutrientes geralmente chegam na forma de pequenas partículas chamadas “neve marinha”. A queda de uma baleia constitui, portanto, um acontecimento extraordinário: uma única carcaça pode representar o equivalente a vários milhares de anos desta ingestão habitual. Esta sorte inesperada pode alimentar um ecossistema inteiro durante décadas.
Hagfish, peixes primitivos do abismo, estão entre os primeiros necrófagos a colonizar carcaças de baleias. © Alamy
Os primeiros a desfrutar desta festa são os grandes catadores. Peixes-bruxa, tubarões adormecidos ou anfípodes correm em busca da carne. Hagfish, peixe primitivo com um crânio mas desprovidos de vértebras, inserem-se literalmente na carcaça para devorá-la por dentro. Em caso de perigo, eles secretam um muco grosso capaz de sufocar seus predadores.
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Outras espécies, como o ancinho, utilizam a sua cheiro extremamente desenvolvidos e seu grande olhos sensível ao bioluminescência para localizar essas carcaças na escuridão do abismo.
Vermes comedores de ossos e uma surpreendente sucessão de espécies
Depois que a carne é consumida, outros organismos assumem o controle. Vermes poliquetas do gênero Osedaxapelidadas de “flores comedoras de ossos”, colonizam esqueletos aos milhares. Descobertas em 2005, essas criaturas injetamácido nos ossos para extrair nutrientes. Seu sistema digestivo age quase como se fosse direto para o osso para absorvê-lo.
Um verme como este Osedaxapelidada de “flor comedora de ossos”, extrai nutrientes dos ossos das baleias injetando ácido no esqueleto. © Adrian Glover
Durante quase uma década, uma população real vive e se desenvolve numa única carcaça. Quando os ossos estão quase totalmente consumidos, os vermes liberam suas larvas no oceano, que flutuam com as correntes em busca de uma nova baleia morta.
Nesta fase, inúmeros organismos oportunistas (vermes, moluscoscrustáceos) chegam para explorar os últimos restos. Os ossos tornam-se porosos, permitindo que outros necrófagos os quebrem e liberem ainda mais nutrientes nos ossos. sedimento.
Um ecossistema que pode durar meio século
A última fase vê o surgimento de comunidades ainda mais especializadas. Quando o bactérias quebram os ossos, eles produzem sulfeto de hidrogênio. Esta substância nutre micróbios capaz de produzirenergia por quimiossíntesesem luz solar. Estes microrganismos vivem frequentemente em simbiose com vários invertebrados.
Essas organizações quimioautotróficos só existem em alguns ambientes de águas profundas: fontes hidrotermaiso frio escorre, as carcaças de bebida e os das baleias. Os cientistas até pensam que estas “quedas de baleias” servem como um ponto de retransmissão que permite que estas espécies especializadas se dispersem nas profundezas que geralmente são pobres em alimentos.
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Assim, mesmo após a sua morte, a baleia continua a desempenhar um papel essencial no oceano. Seu corpo pode alimentar e abrigar dezenas de milhares de animais durante quase cinquenta anos, dando origem a uma ecossistema inteiro em um dos ambientes mais hostis do planeta.