Eles são gentis, afetuosos e fáceis de treinar. Golden retrievers são uma das espécies de cães mais populares. Originalmente criado para recuperar caça, o comportamento do golden retriever é hoje influenciado pelos mesmos genes que nós, humanos. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Cambridge (Reino Unido) oferece uma janela para as emoções caninas, revelando por que alguns golden retrievers são mais medrosos, enérgicos ou agressivos do que outros. Este trabalho mostra pela primeira vez que certos genes associados ao comportamento canino também estão ligados a características como ansiedade, depressão e inteligência em humanos.
A equipe utilizou dados comportamentais de 1.300 cães, com idades entre três e sete anos, bem como amostras de sangue para examinar todo o genoma de cada golden retriever. Eles conseguiram identificar marcadores genéticos que eram mais comuns em cães com cada uma das 14 características comportamentais, em comparação com aqueles que não o faziam. Isso ajudou a identificar genes subjacentes a características como treinabilidade, níveis de energia, medo de estranhos e agressão a outros cães. Comparando os seus resultados com uma análise semelhante em humanos, os investigadores descobriram que 12 dos genes identificados do golden retriever também estão subjacentes a características comportamentais e emocionais em humanos.
Um gene, muitos comportamentos
Os genes caninos identificados pela equipe não levam diretamente a um comportamento ou emoção específica. Em vez disso, influenciam a regulação comportamental ou estados emocionais mais amplos. Obviamente, o gene não causa exatamente o mesmo comportamento em humanos e em animais. Por exemplo, cães com “medo não social“, ou seja, o medo de objetos como ônibus ou aspiradores de pó, possui um gene que, em humanos, influencia a irritabilidade, a sensibilidade e a ansiedade. O gene, PTPN1, ligado à agressão a outros cães em golden retrievers, também está associado à inteligência e à depressão em humanos. ROMO1, que está ligado à inteligência e sensibilidade emocional em humanos, está associado em cães com seu “capacidade de treinamento“.
Mas o golden retriever não é o único animal em que foram encontrados genes envolvidos no comportamento. Muitos genes que influenciam o humor, o estresse, a agressividade, a sociabilidade ou o aprendizado são antigos e conservados na Evolução, como os da serotonina (apelidada de hormônio da felicidade) ou da oxitocina (o hormônio do apego). No entanto, este estudo identifica pela primeira vez genes caninos específicos para comportamentos e mostra que eles têm equivalentes nas emoções humanas.
Quem se parece, se reúne?
Se cães e humanos são tão parecidos, será porque evoluíram juntos durante milhares de anos? A pesquisa mostrou que há pelo menos 20 mil anos, e até 40 mil anos atrás, segundo algumas estimativas, lobos e humanos começaram a se aproximar. Foi quando começou a domesticação do lobo e o cão começou a divergir desta espécie. Uma convivência que poderia ter nos ajudado a evoluir juntos.
“Ambas as espécies são grandes mamíferos com ancestrais comuns no passado distante, o que significa que compartilham a biologia cerebral, assim como grande parte da fisiologia dos cães se assemelha à dos humanos. Mas também, cães como os humanos são espécies sociais que dependem de viver em grupos – e de viver uns com os outros – para prosperar. Portanto, também pode haver pressões evolutivas comuns que levaram a uma biologia partilhada.“, explica a Ciência e Futuro Dra. Eleanor Raffan, pesquisadora do Departamento de Fisiologia, Desenvolvimento e Neurociências da Universidade de Cambridge e autora principal do estudo publicado na revista Pnas.
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Diante desses resultados, os proprietários poderiam mudar a forma de treinar o cão. Além de recompensar os comportamentos desejados, os pesquisadores esperam ajudar a levar em conta a dimensão emocional do treinamento canino. “Se o seu golden retriever se esconde atrás do sofá toda vez que a campainha toca, você poderá ser mais empático sabendo que ele é geneticamente predisposto a se sentir sensível e ansioso.“, disse a Dra. Anna Morros-Nuevo, pesquisadora do Departamento de Fisiologia, Desenvolvimento e Neurociência da Universidade de Cambridge, que também esteve envolvida no estudo. Esse conhecimento também pode ter implicações na medicina veterinária: entender que um comportamento como o medo, por exemplo em um golden retriever, está ligado a um gene associado à ansiedade humana sugere que um medicamento ansiolítico pode ser útil.
Esses resultados, esclarecedores para a psicologia canina, também dizem muito sobre nós, humanos. “Talvez isto possa ajudar a mudar a percepção de que emoções negativas ou “maus comportamentos”, tanto em humanos como em cães, estão inteiramente ligados ao treino.“, sugere a Dra. Raffan. Ela espera que, no futuro, este trabalho também possa contribuir para uma melhor compreensão da biologia que está por trás dos transtornos de saúde mental.