E se a salvação da conquista espacial viesse através de um processador de 2014? Para tornar o rover Perseverance mais autônomo, os engenheiros do JPL hackearam a estação base do helicóptero Ingenuity. O resultado é uma navegação 100x mais rápida.
A NASA acaba de realizar um golpe de gênio em software em Marte: transformar um processador de smartphone de doze anos em um satélite real, ou melhor, imagem, sistema de posicionamento para o rover Perseverança.
até agora, o rover estava navegando “por cálculo morto”. Ele contou as voltas das rodas para saber onde estava. Mas no chão traiçoeiro da cratera de Jezero, as rodas giram.
O rover pensou ter avançado dez metros quando avançou apenas oito. Quando o erro se tornou muito grande, a máquina parou abruptamente e esperou silenciosamente que os engenheiros na Terra verificassem sua posição. Com o atraso na comunicação, muitas vezes perdíamos um dia inteiro de missão.
Agora, graças ao sistema Localização Global da Marte (MGL), o Perseverance pode encontrar seu caminho sozinho em apenas dois minutos. Ele tira uma foto do ambiente ao seu redor e a compara instantaneamente com mapas de alta definição da sonda MRO que orbita o Planeta Vermelho. É o equivalente a um GPS ultrapreciso, capaz de localizar a máquina com uma precisão de 25 centímetros.
O Snapdragon 801 para o resgate
O mais fascinante é o hardware utilizado para esta função. Os engenheiros não acrescentaram uma peça nova, o que é impossível a esta distância. Eles reutilizaram a estação base do helicóptero Ingenuity, agora aterrada após seus épicos 72 voos.
Dentro deste terminal de comunicação esconde-se um processador Qualcomm Snapdragon 801. Se esse nome lhe lembra, isso é normal: é o chip que alimentou o Samsung Galaxy S5 ou o Sony Xperia Z3 em 2014.
Por que usar este processador antigo em vez do mainframe do rover? Porque o cérebro principal do Perseverance, um RAD750, foi projetado para resistência à radiação, não para velocidade. O Snapdragon é aproximadamente 100 vezes mais rápido para lidar com cálculos complexos de análise de imagens. É a diferença entre um servidor antigo, robusto mas lento e um smartphone ágil capaz de “ver” o terreno em tempo real.
Porém, nem tudo foi ganho antecipadamente. Os engenheiros descobriram que aproximadamente 25 bits de RAM (RAM) da estação base foram danificados pela radiação marciana. Em vez de desistir, eles mudaram o código para isolar essas áreas defeituosas. Isso funciona perfeitamente no Linux, o que permite que o algoritmo seja executado sem travamentos, apesar das cicatrizes do tempo no hardware.