Na maioria dos animais, todos os órgãos possuem circuitos de vasos sanguíneos que os fornecem oxigênio para que possam funcionar. E este é particularmente o caso do olho, que consome muita energia e cuja retina é revestida por uma densa rede venosa.
No entanto, existe uma família de vertebrados que escapa singularmente a esta regra quase universal: as aves. Ao contrário dos mamíferos, por exemplo, a sua retina não é coberta por pequenas veias. Daí uma pergunta: como este órgão pode ser eficaz sem aporte energético? A questão tem agitado os ornitólogos há um século. E a resposta acaba de ser fornecida em Natureza por uma equipe internacional de pesquisadores.
Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que a chave do enigma poderia estar aninhada numa estrutura específica dos olhos dos pássaros: o óculos de pecten. Identificado no final do século XVII por Claude Perrault, um anatomista francês, num embrião de galinha, o pecten estende-se desde a base do nervo óptico e é banhado no fluido vítreo do globo ocular das aves.
Das 3 dobras do emu às 25 do corvo
Assemelhando-se a uma membrana fina pregueada como um acordeão, o pecten é muito diferente de uma espécie para outra. O número de dobras varia muito dependendo se as aves são noturnas ou diurnas, sendo que estas últimas espécies geralmente apresentam pecten maiores e mais complexos. No mínimo encontramos o pecten da emu, composto por 3 dobras. O da coruja tem 7. Enquanto o pecten do pombo tem 15 e o recorde é do corvo com 25 dobras.
Os pesquisadores queriam primeiro verificar uma antiga hipótese de que o pecten poderia desempenhar um papel como substituto no fornecimento de oxigênio à retina das aves por difusão da molécula no corpo vítreo. Mas não, o pecten acabou não sendo um fornecedor de oxigênio. O mistério permaneceu completo.
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15 vezes menos energia e uma abundância de resíduos
Indo um pouco mais longe, os cientistas trouxeram a artilharia pesada e examinaram a expressão dos milhares de genes presentes e ativos nas células da retina. Surpresa: muitos deles estavam envolvidos na glicólise anaeróbica, possibilidade de fornecer energia pela quebra da glicose na ausência de oxigênio. No entanto, uma nova armadilha: a respiração anaeróbica é muito menos eficiente que a respiração aeróbica e fornece 15 vezes menos energia, o que não parece consistente com o facto de um olho precisar de muito para funcionar de forma óptima.
Além disso, o processo anaeróbio produz lactato, que é considerado um desperdício quando em excesso. É esta molécula em particular que causa cãibras quando um esforço desportivo é demasiado intenso e o corpo não consegue fornecer oxigénio suficiente para responder.
A pectina fornece nutrição e elimina resíduos
A colaboração subsequente com especialistas em metabolismo e imagem revelou, no entanto, que a retina das aves era capaz de capturar uma quantidade muito grande de glicose. Olhando novamente para o óculos de pectene analisando os perfis de expressão genômica da estrutura sanfonada, os cientistas descobriram que ela era capaz de transportar glicose e lactato de forma muito eficiente.
Finalmente, encontraram a solução para o mistério! A pectina não traz oxigênio para a retina. Em vez disso, fornece glicose, que o órgão converte anaerobicamente em energia e posteriormente livra-o do lactato produzido.
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Dos vasos da retina aos canais marcianos
O fato de a retina não ser vascularizada parece ser uma vantagem evolutiva. Na verdade, o denso tapete de vasos sanguíneos da retina fragmenta-se e interrompe os feixes de luz no seu caminho para o fotorreceptor. Desprovida de vasos, a retina das aves ajuda, portanto, a reforçar a acuidade da sua visão. O que explica em parte porque é que uma águia consegue avistar um roedor com alguns centímetros de comprimento quando está a uma altitude de 1500 m!
Observe, de forma anedótica, que foi porque a retina humana é atravessada por vasos sanguíneos que nasceu a convicção de que os marcianos existiam! Na verdade, quando o astrónomo americano Percival Lowell, no final do século XIX, apontou o seu telescópio para o Planeta Vermelho, descobriu canais na sua superfície, prova segundo ele de uma civilização extraterrestre. No entanto, devido à distância focal extrema do seu dispositivo, o que o astrónomo observou não foi a superfície de Marte, mas a estrutura da sua própria retina e os vasos sanguíneos que a cruzam…