A descoberta, em 1964, na Ilha de Páscoa, da rapamicina, um novo antibiótico, marcou o início de uma história de sucesso indústria farmacêutica multibilionária. No entanto, a história obscureceu completamente os indivíduos e as dinâmicas políticas que tornaram possível a identificação desta “droga milagrosa”.
Batizada com o nome do nome indígena da ilha, Rapa Nui, a rapamicina foi inicialmente utilizada como imunossupressor, para prevenir a rejeição de transplantes de órgãos e para melhorar a taxa de sucesso da implantação de stents, pequenos treliça metal destinado a apoiar as artérias na luta contra as doenças coronárias (que resulta no estreitamento progressivo das artérias que nutrem o coração, nota do editor).
Desde então, a sua utilização foi alargada ao tratamento de vários tipos de cancro, e os investigadores estão hoje a explorar o seu potencial no contexto da gestão da diabetes, das doenças neurodegenerativas e até da luta contra os malefícios do envelhecimento. Assim, estudos que destacam a capacidade da rapamicina em prolongar o duração da vida ou para combater doenças relacionadas com a idade parecem aparecer quase diariamente durante algum tempo… solicitar no PubMed, o mecanismo de busca lista mais de 59 mil artigos mencionando a rapamicina. É um dos medicamentos mais comentados na área médica.
No entanto, embora a rapamicina seja omnipresente na ciência e na medicina, a forma como foi descoberta permanece em grande parte desconhecida do público. Como cientista que dedicou a sua carreira ao estudo dos seus efeitos nas células, senti a necessidade de compreender melhor a sua história.
Como tal, o trabalho da historiadora Jacalyn Duffin sobre o Expedição Médica à Ilha de Páscoa (Metei), uma expedição científica criada na década de 1960, mudou completamente a forma como muitos dos meus colegas e eu vemos agora o nosso campo de investigação.
A descoberta do complexo património da rapamicina levanta questões importantes sobre os preconceitos sistémicos que existem no sector da investigação biomédica, bem como sobre a dívida das empresas farmacêuticas para com os territórios indígenas de onde extraem os seus moléculas faróis.
Por que tanto interesse pela rapamicina?
A ação da rapamicina é explicada pela sua capacidade de inibir uma proteína chamado alvo da rapamicina quinaseOu Termos de Referência. Este último é um dos principais reguladores do crescimento e metabolismo celular. Juntamente com outras proteínas parceiras, o TOR controla como as células respondem a nutrientesNo estresse e sinais ambientais, influenciando assim processos importantes, como síntese de proteínas e função imunológica.
Dado o seu papel central nestas atividades celulares fundamentais, não é de surpreender que a disfunção do TOR possa resultar na ocorrência de cancros, distúrbios metabólicos ou doenças relacionadas com a idade.
Estrutura química da rapamicina. © Fvasconcellos, Wikimedia Commons
Muitos especialistas da área sabem que essa molécula foi isolada em meados da década de 1970 por cientistas do laboratório farmacêutico Ayerst Research Laboratories, a partir de uma amostra de solo contendo o bactéria Streptomyces hidroscópico. O que é menos conhecido é que esta amostra foi colhida como parte de uma missão canadense chamada Expedição Médica à Ilha de Páscoaou Metei, realizado em Rapa Nui – Ilha de Páscoa – em 1964.
História do METEI
A ideia do Expedição Médica à Ilha de Páscoa (METEI) nasceu dentro de uma equipe de cientistas canadenses composta pelo cirurgião Stanley Skoryna e pelo bacteriologista Georges Nogrady. O objetivo era compreender como uma população isolada se adaptava ao estresse ambiental. Eles acreditavam que a previsão do construção A construção de um aeroporto internacional na Ilha de Páscoa ofereceu uma oportunidade única para esclarecer esta questão. Segundo eles, ao aumentar o contacto da população da ilha com o mundo exterior, o aeroporto corre o risco de provocar alterações na sua saúde e bem-estar.
Financiado peloOrganização Mundial de Saúdee apoiado logisticamente pela Marinha Real Canadense, o Metei chegou a Rapa Nui em dezembro de 1964. Durante três meses, a equipe submeteu quase todos os 1.000 habitantes da ilha a uma bateria de exames médicos, coletando amostras biológicas e realizando um inventário sistemático da flora e animais selvagens ilhéus.
Como parte deste trabalho, Georges Nogrady coletou mais de 200 amostras de solo, uma das quais continha a cepa de bactéria Streptomyces produtor de rapamicina.
Logotipo Metei. © Georges Nogrady, CC BY-NC-ND
É importante compreender que o objetivo principal da expedição era estudar o povo de Rapa Nui, num contexto que era visto como o de um laboratório a céu aberto. Para incentivar a participação dos moradores, os pesquisadores não hesitaram em recorrer ao suborno, oferecendo-lhes presentes, alimentos e suprimentos diversos. Recorreram também à coerção: para isso, contrataram os serviços de um padre franciscano que estava há muito tempo estacionado na ilha para os ajudar no recrutamento. Embora as suas intenções possam ter sido honrosas, este é, no entanto, um exemplo de colonialismo científico em que uma equipa de investigadores brancos opta por estudar um grupo predominantemente não-branco sem a sua assistência, criando um desequilíbrio de poder. Portanto, existia um viés de navegação inerente ao projeto do Metei.
Além disso, várias das hipóteses iniciais foram formuladas em bases erradas. Por um lado, os investigadores assumiram que os habitantes de Rapa Nui tinham estado relativamente isolados do resto do mundo, quando na realidade havia uma longa história de interacções com países estrangeiros, como evidenciado por vários relatos, os mais antigos dos quais datam do início do século XVIII.e século, e cujas publicações se estenderam até finais do século XIXe século.
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Por outro lado, os organizadores do Metei partiram de postulado que a bagagem genético da população de Rapa Nui era homogênea, sem levar em conta a complexa história da ilha em matéria migração, escravatura e doenças (alguns habitantes eram na verdade descendentes de sobreviventes do tráfico de escravos africanos que foram enviados de volta para a ilha e trouxeram certas doenças, incluindo varíola). A população moderna de Rapa Nui é, na verdade, mista, proveniente de ancestrais polinésios, sul-americanos e até africanos.
Este erro de julgamento minou um dos principais objetivos do Metei: avaliar a influência da genética no risco de doenças. Embora a equipa tenha publicado uma série de estudos descrevendo a fauna associada a Rapa Nui, o seu fracasso em estabelecer uma linha de base é provavelmente uma das razões pelas quais não foram realizados estudos de acompanhamento após a conclusão do aeroporto da Ilha de Páscoa em 1967.
Dê crédito onde o crédito é devido
As omissões que existem nos relatos sobre as origens da rapamicina reflectem pontos cegos éticos frequentemente presentes na forma como as descobertas científicas são lembradas.
Georges Nogrady trouxe amostras de solo de Rapa Nui, uma das quais chegou aos Laboratórios de Pesquisa Ayerst. Lá, Surendra Sehgal e sua equipe isolaram o que foi chamado de rapamicina, que eventualmente comercializaram no final da década de 1990 como imunossupressor, sob o nome de Rapamune. Se conhecermos bem a obstinação de Sehgal, que foi decisivo na execução do projecto apesar das convulsões que abalaram a farmacêutica para a qual trabalhava na altura – chegou ao ponto de esconder uma cultura de bactérias na sua casa – nem Nogrady nem Metei foram alguma vez creditados nos principais artigos científicos que publicou.
Embora a rapamicina tenha gerado milhares de milhões de dólares em receitas, a população de Rapa Nui não beneficiou financeiramente dela até à data. Isto levanta questões sobre os direitos dos povos indígenas, bem como sobre a biopirataria (que pode ser definida como “a apropriação ilegítima por um sujeito, em particular através de propriedade intelectual, por vezes ilícita, de recursos naturais, e/ou possivelmente de recursos culturais a eles ligados, em detrimento de outro sujeito”, nota do editor), ou seja, neste contexto, a comercialização do conhecimento indígena sem compensação.
Acordos como a Convenção das Nações Unidas sobre a Diversidade Biológica, de 1992, e a Declaração sobre os Direitos dos Povos Indígenas, de 2007, visam proteger as reivindicações indígenas aos recursos biológicos, instando todos os países a obterem o consentimento e a participação das populações afectadas e a proporcionarem reparação por potenciais danos antes de empreenderem projectos.
Estes princípios, no entanto, não estavam em vigor durante a era Metei.
O povo de Rapa Nui recebeu pouco ou nenhum reconhecimento pelo seu papel na descoberta da rapamicina. © Esteban Felix, foto AP
Algumas pessoas argumentam que, como a bactéria produtora de rapamicina foi encontrada em outro lugar que não o solo da Ilha de Páscoa, esta última não foi única nem essencial para a descoberta da droga. Outros argumentam também que, dado que os ilhéus não usavam rapamicina e não sabiam da sua existência na sua ilha, esta molécula não constituía um recurso susceptível de ser “roubado”.
No entanto, a descoberta da rapamicina em Rapa Nui lançou as bases para todas as pesquisas e comercialização subsequentes em torno desta molécula. Isso só foi possível porque a população foi objeto do estudo realizado pela equipe canadense. O reconhecimento formal do papel essencial desempenhado pelo povo de Rapa Nui na descoberta da rapamicina, bem como a sensibilização do público sobre este assunto, são essenciais para recompensá-los pela sua contribuição.
Nos últimos anos, a indústria farmacêutica começou a reconhecer a importância de compensar de forma justa as contribuições indígenas. Algumas empresas estão empenhadas em reinvestir nas comunidades de onde provêm os valiosos produtos naturais que colhem.
No entanto, quando se trata de Rapa Nui, as empresas que lucraram diretamente com a rapamicina ainda não tomaram tal medida.
Se a descoberta da rapamicina sem dúvida transformou a medicina, é mais complexo avaliar as consequências para o povo de Rapa Nui da expedição Metei. Em última análise, sua história é tanto de triunfo científico quanto de ambigüidades sociais.
Estou convencido de que as questões que levanta (consentimento biomédico, colonialismo científico e ocultação de certas contribuições) deveria tornar-nos conscientes de que é necessário examinar os legados das principais descobertas científicas de forma mais crítica do que tem sido feito até agora.