Hidrocarbonetos, mas também álcoois. Estas famílias de moléculas – e provavelmente muitas outras – estão presentes no cometa 3I/Atlas, um objeto celeste formado em torno de uma estrela que não o Sol e que atravessa atualmente o nosso Sistema Solar depois de ter viajado durante vários milhares de milhões de anos no espaço. Este é apenas o terceiro objeto interestelar identificado até à data, depois do 1I/’Oumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019. E a primeira vez que os cientistas detetaram moléculas orgânicas nestes visitantes fascinantes, graças à armada de telescópios e sondas espaciais que têm examinado o 3I/Atlas há vários meses.
cometa extinto
Avistado quando já se afastava do Sol, o 1I/’Oumuamua parecia uma espécie de cometa extinto, sem emissão gasosa detectável, e só pôde ser observado durante cerca de vinte dias. Quase nenhuma informação pôde ser coletada sobre a composição química do instrumental e, portanto, sobre seu sistema estelar original. As configurações foram muito mais favoráveis com 2I/Borisov. Detectado antes do periélio (ponto da órbita onde o objeto está mais próximo do Sol), apresentava uma atividade cometária bem marcada com sua nuvem cada vez mais importante de poeira e gás à medida que o gelo aquecia e sublimava. Ao analisar a luz emitida pelo halo cometário durante quase dez meses, os cientistas detectarão carbono diatômico, monóxido de carbono, cianogênio e vapor d’água.
Uma variedade de substâncias
Identificado em 1er Julho de 2025 pela rede de telescópios ATLAS enquanto estava perto de Júpiter e avançando a toda velocidade (246.000 km/h) em direção ao interior do Sistema Solar, o terceiro espécime é ainda mais interessante para os astrônomos. Liberta tanta poeira e gás que o núcleo do cometa – que mediria vários quilómetros de largura, muito maior que o 1I/’Oumuamua e o 2I/Borisov – ainda não foi visualizado. Em dois meses de análises, os especialistas já tinham recolhido mais informação do que após um ano de observações do 2I/Borisov – graças também, note-se, ao telescópio espacial James Webb da NASA, que não existia na altura. Uma variedade de substâncias foram rapidamente identificadas: água gasosa e sólida, monóxido e dióxido de carbono, sulfureto de carbonilo, ácido cianídrico, cianogénio, bem como níquel e ferro.
Do outro lado do Sol
As medições foram, no entanto, interrompidas no final de Setembro, infelizmente, o 3I/Atlas passou do outro lado do Sol, a partir da Terra – nomeadamente durante o periélio de 29 de Outubro, quando a desgaseificação foi particularmente intensa. Mas a partir do final de Novembro, uma série de instrumentos foram capazes de observar mais uma vez o 3I/Atlas, que tinha começado a afastar-se do Sol para nunca mais regressar. É o caso, em particular, do telescópio James Webb que apontou os seus poderosos olhos nos dias 15, 16 e 27 de dezembro para o cometa interestelar quando este se encontrava a cerca de 350 milhões de quilómetros da nossa estrela.
Primeira detecção de metano
Graças ao detector MIRI concebido em parte pela Agência Espacial Europeia, foi possível “a primeira detecção de metano em um objeto interestelar”anunciam astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Estados Unidos). Eles especificam que esta molécula orgânica aparece depois da água nos processos de desgaseificação, sugerindo “um esgotamento de metano nas camadas superficiais” do cometa, cuja superfície provavelmente foi alterada pela radiação cósmica do meio interestelar. A relação entre a quantidade de metano e água também é ligeiramente enriquecida em comparação com a maioria dos cometas do Sistema Solar, sugerindo que o 3I/Atlas se formou numa região muito fria e rica em gelo carbonáceo.
Uma atividade multiplicada
Outro instrumento de ponta confirma este resultado e fornece novas informações: o telescópio espacial SPHEREx lançado em março de 2025, que realiza mapeamento espectroscópico completo do céu (estrelas, poeira interestelar, etc.) aproximadamente a cada seis meses no infravermelho, mas também pode examinar alvos oportunos dentro do Sistema Solar, como o 3I/Atlas. Em agosto de 2025, quando o cometa ainda estava longe do Sol, entre Júpiter e Marte, só tinha detetado vapor de água e monóxido de carbono, bem como emissões significativas de dióxido de carbono. Mas as medições efectuadas pelo SPHEREx entre 8 e 15 de Dezembro mostram até que ponto a actividade cometária se intensificou desde então: a quantidade de vapor de água aumentou em 40 e a de dióxido de carbono em 80! `
O cometa 3I/Atlas contém água, poeira, dióxido de carbono e moléculas orgânicas, indicam observações do telescópio SPHEREx.
Química Prebiótica
“Agora que a energia do Sol teve tempo de penetrar profundamente no cometa, os gelos intactos enterrados sob a superfície aquecem e entram em erupção, libertando um cocktail de produtos químicos que não foram expostos ao espaço durante vários milhares de milhões de anos.”explica o cosmólogo Phil Korngut, da Caltech, um dos autores do estudo. A assinatura espectral característica dos compostos orgânicos aparece muito claramente nas novas medições SPHEREx. Mesmo que estes dados ainda não permitam distinguir as diferentes substâncias, correspondem claramente a hidrocarbonetos (metano, etano, etc.), álcoois (nomeadamente metanol) ou formaldeído – moléculas que permitem fabricar conjuntos mais complexos como os aminoácidos e devem ter desempenhado um papel central na Terra na química pré-biótica. “No nosso planeta, as moléculas orgânicas constituem a base dos processos biológicos, embora possam ser fabricadas por fenómenos que não envolvem vida.observa a NASA.