Popocatépetl é certamente um dos vulcões mais impressionantes da América. Localizado a apenas 70 quilômetros a sudeste da Cidade do México, este estratovulcão na verdade imponente pelo seu tamanho e pela sua aparência. Com 5.426 metros de altura, é o segundo pico mais alto do México.
Uma silhueta majestosa que, no entanto, ameaça diretamente mais de 20 milhões de pessoas. Porque o vulcão está longe de estar adormecido. Em atividade quase contínua desde 1994, é inclusive um dos vulcões mais ativos do mundo, que faz chover cinzas e detritos vulcânicos por toda a região. O acesso ao seu cume também é estritamente proibido devido ao perigo permanente e à sua imprevisibilidade.
O vulcão Popocatépetl lança cinzas e fumaça em Puebla, centro do México, em 9 de janeiro de 2020. © Carlos Sanchez, AFP
Uma ameaça que requer maior monitoramento
Dado o risco que representa para a população mexicana, o Popocatépetl é, portanto, monitorizado de perto, com os cientistas a examinarem minuciosamente os seus mais pequenos tremores e exalações de gás para poder alertar os residentes o mais rápido possível em caso de erupção.
Para antecipar melhor a atividade do vulcão, um grupo de pesquisadores embarcou em uma aventura maluca: mapear com precisão o interior do monstro. Durante cinco anos, especialistas da Universidade Nacional Autônoma do México escalaram as encostas do vulcão carregando quilos de equipamentos. O objetivo: instalar novos sismógrafos nas encostas do vulcão para coletar uma grande quantidade de dados sísmicos.
Pesquisadores nas encostas do Popocatépetl coletando dados sísmicos. © AP Photo, Eduardo Verdugo
Monitore os tremores do vulcão para mapear seu interior
Na verdade, o vulcão é continuamente agitado por pequenos tremores, que chamamos de tremores, ligados a movimentos magma e a circulação de gases e água em profundidade. Tantos pequenos sinais sísmicos captados pelos instrumentos de medição que contêm pistas preciosas sobre a estrutura interna do vulcão.
Mas antes de revelar os seus segredos, estes sinais devem primeiro ser processados. É aqui queinteligência artificial. “ Eu ensinei automaticamente os diferentes tipos de tremores sísmicos que você pode ter em El Popo “, explica Karina Bernal, doutoranda da universidade, neste artigo da AP. O algoritmo conseguiu então catalogar os dados obtidos e “traduzi-los” para matéria materiais, condição, temperatura e profundidade.
Estes resultados permitiram então aos investigadores construir uma imagem 3D do interior do vulcão, até 18 quilómetros abaixo da cratera, tornando visíveis os diferentes condutos vulcânicos e a distribuição dos reservatórios de magma. Deverão ser publicados em breve e ser úteis às autoridades na prevenção do risco vulcânico.