O foguete chinês Longue March-2F decolou do centro de lançamento de satélites de Jiuquan, localizado em uma área desértica no noroeste da China, às 23h44. hora local (16h44 em Paris), sexta-feira, 31 de outubro. A atracação ocorreu pouco menos de quatro horas depois, às 20h22. (horário de Paris) segundo o órgão público Chine Nouvelle.
A máquina transporta os três astronautas chineses que compõem a tripulação da missão Shenzhou-XXI que substituirá a tripulação cessante da Shenzhou-XX, que retornará à Terra dentro de alguns dias. A sua missão terá a duração de seis meses e visa nomeadamente a realização de experiências científicas. A nova tripulação também deverá realizar caminhadas espaciais e instalar escudos contra detritos fora da estação espacial Tiangong (“Palácio Celestial”).
A tripulação será liderada pelo piloto Zhang Lu, 48 anos, que já participou da missão Shenzhou-XV. Eles serão apoiados por Zhang Hongzhang, um especialista em carga útil de 39 anos. O engenheiro Wu Fei, de apenas 32 anos, deve se tornar o mais jovem astronauta chinês a embarcar em uma missão espacial. Quatro ratos – dois machos e duas fêmeas – também fazem parte da viagem e serão usados nos primeiros experimentos da China com roedores em órbita.
Durante a sua estadia, os astronautas da Shenzhou-XXI também deverão realizar atividades de divulgação científica para promover o interesse público na exploração espacial.
Antes da partida, os astronautas, vestidos com seus trajes brancos, foram recebidos pelos colegas e familiares nas ruas do centro de lançamento, construído no meio do deserto e com ar de cidade pequena, com restaurantes, prédios de apartamentos e escolas.
Tiangong funcional desde 2022
A China desenvolveu consideravelmente os seus programas espaciais nos últimos trinta anos, injectando o equivalente a milhares de milhões de euros neste sector para atingir o nível dos Estados Unidos, da Rússia ou da Europa.
A estação Tiangong é um projeto emblemático. Sua construção foi concluída em 2022 e espera-se que esteja operacional no total por pelo menos dez anos. A agência chinesa responsável pelos voos tripulados, a CMSA, garantiu quinta-feira à imprensa que “mantido firmemente” o objetivo de enviar humanos à Lua até 2030.
Uma série de “testes cruciais” serão realizadas neste sentido, nomeadamente num módulo lunar e numa nave espacial tripulada, disse ela.
A China está formalmente excluída da Estação Espacial Internacional (ISS) desde 2011, quando os Estados Unidos proibiram a NASA de colaborar com Pequim. Isto levou o gigante asiático a desenvolver o seu próprio projeto de estação espacial.