Às vezes só restam as cascas. Investigadores da Universidade do Havai (Estados Unidos) e do Museu Nacional de História Natural de Paris alertam, num novo estudo, para a perda crítica de caracóis nas ilhas, especialmente nas do Pacífico. Um fenômeno que desperta pouca mobilização, segundo esses cientistas.
“Muitas ilhas estão isoladas e o interesse pelos caracóis terrestres para a conservação da biodiversidade global é baixoeles escrevem. Como resultado, o estado de conservação de muitas espécies de caracóis terrestres insulares permanece, na melhor das hipóteses, obsoleto.“. Alguns status de conservação atribuídos a esses gastrópodes datam de 20 anos, ou às vezes até de um século.
Se as ilhas representam apenas 6,7% do território, abrigam 20% da biodiversidade e 50% das espécies ameaçadas. Os caracóis terrestres estão entre os animais mais afetados. “Cerca de 70% das extinções de moluscos envolvem espécies insulares, quase exclusivamente caracóis terrestres, sendo a maioria proveniente do Pacífico“, resumem os autores do estudo publicado na revista Transações Filosóficas B. A taxa de extinção em ilhas vulcânicas de grande altitude geralmente varia de 30% a 50%, e às vezes chega a 80%.
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As causas da extinção dos caracóis
Quais são as causas desses vastos desaparecimentos? Existem muitos deles, e alguns deles são muito antigos. Assim, durante e depois da última era glacial, as alterações climáticas e as flutuações do nível do mar levaram à formação de dunas de areia que enterraram muitas espécies. Mais tarde, as erupções vulcânicas poderiam, por sua vez, apagar certos caracóis do mapa.
Mas a ameaça mais séria vem das atividades antrópicas. A desflorestação das ilhas para dar lugar à habitação e à agricultura – especialmente a pecuária – é um desastre para muitas espécies de caracóis. A ilha de Rapa Iti é um exemplo entre outros. Nesta ilha de aproximadamente 40 km², que abriga cerca de uma centena de espécies de caramujos terrestres endêmicos, “apenas 13% da cobertura florestal permanece“, observam os pesquisadores.
Estes gastrópodes também são fragilizados pela introdução de espécies invasoras, voluntárias ou não, que são particularmente vorazes. Na lista de predadores encontramos por exemplo o caracol carnívoro Euglandina rosa, destinado a combater populações invasoras de caracóis gigantes africanos. Não surpreendentemente, o predador também atacou espécies nativas. Ou o terrível platelminto da Nova Guiné, que também ameaça os caracóis europeus. Mais comum: os ratos também estão na lista.
Em menor escala, estes caracóis também podem ser comidos ou as suas conchas usadas para decorar colares, chapéus, etc. Os autores mencionam o caso de milhares de conchas de caracóis. Eua zebrina adornando os lustres do Rainmaker Hotel (agora destruído) na Samoa Americana. Uma decoração que tem “certamente teve um impacto significativo“sobre essas populações de gastrópodes, pensam os pesquisadores.
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“Conchas vazias”
Algumas espécies sob pressão estão agora extintas. Às vezes, resta apenas um vestígio deles: suas conchas. Após a morte dos seus pequenos habitantes, podem permanecer no solo durante décadas, por vezes durante séculos. “Muitos caracóis terrestres insulares são, portanto, conhecidos apenas como conchas vazias.“, observam os cientistas.
Mas a esperança de proteger as espécies ainda presentes não está completamente extinta. Assim, vários programas de reprodução em cativeiro foram criados para preservá-los, sendo as reintroduções no ambiente natural muitas vezes coroadas de sucesso. “Esforços significativos estão a ser feitos para conservar o que resta destas faunas únicas e diversas, nomeadamente no Havai e nas Ilhas da Sociedade, bem como no Arquipélago de Ogasawara no Japão, nas Bermudas, nas Ilhas Desertas do Arquipélago da Madeira e nas Mascarenhas do Oceano Índico.“, lista Robert Cowie, coautor do estudo, em comunicado à imprensa.