Sulfitos, nitritos, sorbatos… Muito presentes nos alimentos industriais, estes aditivos são suspeitos há anos de promover o aparecimento de certas patologias. Dois importantes estudos franceses mostram agora que estão associados a um maior risco de cancro e diabetes.
“Devemos limitar a frequência de exposição a esses produtos“
“Não é porque consumiremos produtos com conservantes que teremos cancro imediatamente, mas devemos limitar a frequência de exposição a estes produtos.“, disse à AFP Mathilde Touvier, epidemiologista que supervisionou estes dois estudos”.A mensagem para o público em geral é, quando se depara com o corredor de um supermercado, privilegiar os alimentos menos processados..”
As conclusões desses estudos, realizados pela mesma equipe do Instituto Nacional de Saúde e Pesquisa Médica (Inserm) e publicados na quinta-feira, 8 de janeiro de 2026, nas revistas BMJ E Comunicações da Naturezadeve ser interpretado com cautela, dada a magnitude moderada dos riscos observados. No entanto, este trabalho é de uma robustez sem precedentes. “Estas descobertas podem ter implicações importantes para a saúde pública, dada a omnipresença dos conservantes numa vasta gama de alimentos e bebidas.“, conclui o estudo publicado na Nature Communications, que se concentra no risco de diabetes.
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Estas publicações ocorrem num contexto em que os riscos para a saúde de muitos alimentos industriais estão cada vez mais bem documentados, mas onde a sua regulamentação ainda é objeto de diferenças políticas. Em França, a publicação de um plano estratégico sobre alimentação e clima foi bloqueada no último minuto, no outono, devido a divergências governamentais sobre os riscos representados pelos alimentos ultraprocessados. Em contrapartida, o Reino Unido acaba de proibir a publicidade televisiva diurna de determinados alimentos industriais.
Neste contexto, os dois estudos publicados quinta-feira fornecem importantes elementos de resposta. Esta é a primeira vez que os investigadores conseguem distinguir com tanta precisão os riscos associados a cada conservante.
Os investigadores basearam-se no estudo de uma grande coorte de franceses – mais de 100.000 pessoas – seguida durante vários anos com questionários muito regulares sobre a sua dieta, bem como dados precisos sobre a composição dos produtos consumidos.
O que é uma coorte em epidemiologia?
Uma coorte epidemiológica é composta por um grupo de pessoas acompanhadas e estudadas a longo prazo, individualmente.
Distinguimos entre coortes de pacientes e coortes da população em geral:
– o primeiro grupo reúne indivíduos monitorados para a mesma doença. O objetivo é avaliar quais medicamentos e tratamentos irão melhorar seu estado de saúde.
– estes últimos são, pelo contrário, constituídos por pessoas saudáveis. Trata-se então de estudar os factores que desencadeiam uma ou mais doenças e, portanto, antes os factores de risco, para estabelecer medidas preventivas.
A coorte NutriNet-Santé pertence a este segundo grupo de coortes e está principalmente interessada no papel da dieta no desenvolvimento de doenças. A maioria das grandes coortes foi desenvolvida após a Segunda Guerra Mundial e são ferramentas importantes da epidemiologia moderna. Entre as que recolhem dados sobre a alimentação dos franceses, podemos citar a coorte EPIC, criada em 1993, que reúne 520 mil participantes com 20 anos em 10 países, incluindo França, ou a coorte Constances, criada em 2012, que pretende reunir uma amostra representativa da população francesa com 200 mil participantes com idades entre os 18 e os 69 anos.
Riscos “mal avaliados”
Concluem que o consumo de vários conservantes – nomeadamente sorbatos, sulfitos e nitritos – está associado a uma maior frequência de cancros. A associação mais forte diz respeito ao nitrito de sódio (E250) e ao cancro da próstata, cujo risco aumenta cerca de um terço.
Este grau de risco permanece limitado a nível individual – para efeito de comparação, fumar aumenta o risco de cancro do pulmão em fumadores inveterados em mais de 15 vezes. Mas, a nível colectivo, representa um elevado número de pacientes adicionais, dada a presença significativa destes aditivos nos alimentos.
E, em comparação com o cancro, os riscos associados aos conservantes parecem por vezes mais acentuados na diabetes. Assim, o consumo regular de sorbato de potássio (E202) está associado a uma frequência duas vezes maior desta patologia.
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Certamente, apesar da solidez da sua metodologia, este trabalho não nos permite concluir que exista um mecanismo direto de causa e efeito entre estes problemas de saúde e o consumo dos aditivos em causa.
Os sulfitos, por exemplo, estão presentes principalmente nas bebidas alcoólicas, como apontam dois pesquisadores que não estiveram envolvidos nesses estudos, Xinyu Wang e Edward Giovannucci, em comentário publicado na mesma edição do BMJ. É, portanto, difícil distinguir entre o efeito destes conservantes e o efeito, muito bem documentado, do próprio álcool.
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Além do mais, eles lembram, “os conservantes têm benefícios significativos ao prolongar a vida útil dos produtos e reduzir o custo dos alimentos (…) para os mais modestos”. Mas o uso desses aditivos é “muito comuns e muitas vezes mal avaliados, embora os seus efeitos a longo prazo sejam incertos”observam esses pesquisadores. O estudo do Inserm apela também a uma reavaliação da sua supervisão, nomeadamente “limites mais rígidos ao seu uso”.