A ligação entre o consumo de cafeína e os efeitos na cognição tem sido estudada há muito tempo. Mas até agora era impossível tirar conclusões claras. A maioria dos estudos tem dificuldade em diferenciar o café verdadeiro do café descafeinado. Desta vez, as primeiras tendências começam a aparecer. E isso se deve à forma como o estudo foi construído. Primeiro fator crucial: os participantes foram acompanhados durante um longo período de tempo, até 43 anos para alguns. Um parâmetro crucial para identificar mudanças cognitivas graduais, bem como o desenvolvimento de demência ao longo de décadas. Somado a isto, o número de participantes revela-se particularmente elevado, com 130 mil indivíduos, o que torna os resultados mais fiáveis. Este é o estudo mais longo e abrangente sobre o assunto até o momento.
Duas a três xícaras de café por dia, uma a duas xícaras de chá
Os resultados indicam que o consumo moderado de cafeína, ou seja, duas ou três xícaras de café ou uma ou duas xícaras de chá por dia, está associado à maior redução do risco de demência e declínio cognitivo (até 20%). O menor consumo de cafeína também foi associado a benefícios positivos para o cérebro, mas em menor grau. E entre as pessoas que bebiam grandes quantidades de café, até cinco xícaras por dia, o risco de demência era 18% menor do que aquelas que bebiam pouco ou nenhum café.
A cafeína poderia, portanto, atuar em dois níveis: primeiro o declínio cognitivo e depois a demência. Porque estes são realmente dois conceitos diferentes. “O declínio cognitivo reflete mudanças precoces na memória e no pensamento, vários anos antes do diagnóstico de demência. A demência é um estágio mais avançado, quando as deficiências se tornam muito graves e afetam a vida diária.“, explica Yuxi Liu, autor do estudo e pesquisador da Escola de Saúde Pública da Universidade de Harvard.
Concretamente, o declínio cognitivo manifesta-se como um declínio nas capacidades mentais, como o esquecimento de informações recentes, a desorientação em locais familiares, a dificuldade em encontrar palavras ou em gerir tarefas familiares. Quando o declínio se instala, falamos então de demência. Não importa em que estágio você esteja, a cafeína parece retardar o declínio dos participantes do estudo.
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Cafeína, mais forte que a genética
Ainda mais surpreendente, o consumo de cafeína superaria o determinismo genético. Na verdade, certos genes como o APOE4 estão associados a um risco muito maior de declínio cognitivo. Uma única cópia deste gene no DNA pode aumentar o risco de desenvolver Alzheimer em duas a três vezes. E ainda assim, apesar da presença deste gene, a cafeína continuou a mostrar um efeito protetor. “É muito encorajador“, reconhece Yuxi Liu.”Isto sugere que os fatores do estilo de vida ainda podem desempenhar um papel, mesmo em pessoas com alto risco genético. Isto não significa que o risco genético seja eliminado, mas que vários fatores entram em jogo.”
Tal como está, é impossível concluir que a cafeína protege contra o declínio cognitivo. Os investigadores não identificaram nenhum mecanismo possível para explicar esta associação. “Este é um estudo observacional. Podemos identificar associações fortes, mas não estabelecer causa e efeito“, explica o pesquisador. Isso exigiria a realização de um ensaio randomizado ou o estudo mais preciso do mecanismo biológico pelo qual a cafeína poderia proteger contra a demência.
Dito isto, os investigadores têm a intuição de que estão num caminho interessante. Porque pela primeira vez, os resultados realmente fazem a diferença entre as pessoas que bebem café de verdade e aquelas que bebem café descafeinado. Neste último caso, não foi observado qualquer benefício cognitivo, reforçando a hipótese de que a cafeína desempenha de facto um papel. Para ir mais longe, a equipa procura agora compreender melhor quais os mecanismos biológicos que podem estar ligados ao consumo de cafeína.
No centro deste trabalho: a microbiota, ou seja, todos os organismos presentes no nosso intestino. Eles poderiam desempenhar um papel central na forma como a cafeína é metabolizada. Enquanto aguardam as respostas a estas questões, os amantes do chá e do café podem continuar a desfrutar da sua bebida quente, que parece ser uma aliada de longa data.