Um dente preso numa vértebra durante quase 85 milhões de anos lembra-nos que os mares do Cretáceo não eram um ambiente pacífico. Ao examinar um espécime preservado nas coleções do Field Museum de Chicago, os pesquisadores identificaram o traço direto de um ataque entre dois grandes predadores marinhos: um Policótiloum plesiossauro com pescoço relativamente alongado, e Xiphactinusum peixe ósseo gigante (parente dos ictiossauros), carnívoro bem conhecido nos mares interiores da América do Norte.
Um dente quebrado
O fóssil vem do Mooreville Chalk do Alabama, um depósito datado do Santoniano-Campaniano (85 a 72 milhões de anos atrás) e corresponde a um indivíduo subadulto Polycotylus latipinnis cerca de quatro metros de comprimento. A surpresa estava em uma de suas vértebras cervicais médias: um grande dente quebrado na base e na ponta, incrustado no osso. O espécime foi avistado por Christopher Brochu enquanto examinava outros fósseis mantidos no museu. Como o dente estava muito danificado para ser identificado a olho nu, a equipe utilizou uma tomografia computadorizada para visualizá-lo sem extraí-lo.
Esta “autópsia” digital revelou um dente cônico, liso, ligeiramente curvado e com uma grande cavidade pulpar. Este retrato não corresponde nem aos tubarões conhecidos nesta jazida, nem aos répteis marinhos que também ali viveram, mas enquadra-se no de um grande peixe ósseo. Porém, na área, apenas um candidato tinha o tamanho certo, bons dentes e boca bastante larga: Xiphactinus, de acordo com os resultados publicados no Jornal de Paleontologia de Vertebrados.
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Um pescoço muito exposto
O interesse no fóssil reside não apenas na identidade de quem mordeu, mas na própria natureza do ferimento. Os dentes fósseis muitas vezes deixam marcas nos ossos, mas é raro que um dente fique preso na vítima. Aqui, a associação entre lesão e atacante é, portanto, muito mais sólida do que o habitual. Os autores permanecem cautelosos sobre a cena exata, O Xiphactinus provavelmente não atacou o Policótilo para alimentar.
Em vez disso, pode ser um confronto ou uma mordida em um animal que já está morrendo ou que morreu recentemente. Mas, seja qual for a situação precisa, a localização do impacto deixa pouca esperança à vítima. O longo pescoço dos plesiossauros também era seu ponto fraco: traqueia, esôfago, grandes artérias, grandes veias e nervos estavam particularmente expostos ali. Uma mordida profunda nesta região pode romper estruturas vitais, atrapalhar a respiração e até comprometer a flutuabilidade do animal.
Fósseis de vértebras de Polycotylus e varreduras mostrando o dente incrustado de Xiphactinus. Crédito: Universidade do Tennessee.
Esta descoberta se soma a uma série de pistas já conhecidas no Mooreville Chalk e em depósitos contemporâneos como o Smoky Hill Chalk. Existem marcas de mordidas atribuídas a outros peixes ósseos, tubarões e répteis marinhos, bem como conteúdos digestivos que mostram que os grandes predadores destes mares atacavam uma variedade de presas.
Até mesmo dinossauros terrestres transportados para o exterior podem acabar no cardápio. A imagem que emerge é a de uma rede alimentar densa, instável e bastante brutal, onde grandes caçadores também podem tornar-se alvos.