Há algumas décadas, quando os seus instrumentos começaram a permitir astrônomos para revelar os segredos do espaço para além do nosso Sistema Solar, fizeram uma descoberta inesperada: uma quantidade anormalmente elevada de hidrogénio ionizado e especialmente de átomos de hélio. Hoje, uma equipe da Universidade do Colorado em Boulder (Estados Unidos) oferece novos insights.
Em O Jornal Astrofísicoos investigadores detalham as razões que os levam a acreditar que há menos de 4,5 milhões de anos, duas estrelas massivas e quentes passaram pelo Sol. O rastro que deixaram nas nuvens de poeira e gás que cercam o Sistema solar (o que os astrônomos chamam nuvens interestelares instalações e que se estendem por aproximadamente 30 anos-luz), são esses átomos ionizados que intrigam os cientistas há algum tempo.
Um ambiente em constante movimento
Para chegar a esta conclusão, os investigadores recuaram no tempo e simularam o ambiente do Sistema Solar ao longo de milhões de anos. Uma tarefa complexa, para dizer o mínimo. Porque noUniversotudo se move. O Sol, por exemplo, voa a uma velocidade velocidade de mais de 93.000 km/h no espaço galáctico. “As outras estrelas também estão se movendo. As nuvens estão à deriva. É como um quebra-cabeça onde todas as peças estão constantemente no lugar. movimento »explica Michael Shull, astrofísico na Universidade do Colorado, em comunicado à imprensa.
Um mapa de nuvens interestelares locais localizadas fora do nosso sistema. As setas azuis indicam a direção do seu movimento. A seta amarela mostra a direção do movimento do próprio Sol. © NASA, Adler, Universidade de Chicago, Wesleyan
Os astrônomos acreditam que o que chamam de “bolha local quente” desempenhou um papel no fenômeno observado deionização hidrogênio e hélio no ambiente próximo ao Sistema Solar. Esta bolha local corresponde a uma região do espaço além das nuvens interestelares na qual o gás e a poeira se tornam relativamente raros. Esse ” vazio “ foi provavelmente criada pela explosão de uma supernova de 10 a 20 estrelas. E os gases assim aquecidos que contém sempre emitem radiação ultravioleta e elétrons aos átomos de hidrogênio e hélio.
A notável visita de duas estrelas ao nosso Sol
Mas os investigadores sugerem agora que duas estrelas provavelmente contribuíram igualmente para a ionização das nuvens locais. Estas duas estrelas estão atualmente a mais de 400 anos-luz da Terra. São estrelas do constelação do Grande Cachorro : Épsilon E Beta Canis Majoris. A primeira no final do séc. “perna traseira” do Cão Grande e o segundo no final do seu “perna da frente”. Segundo cálculos da equipe, há cerca de 4,4 milhões de anos, eles provavelmente passaram a uma distância de 30 a 35 anos-luz de nós. Na escala do Universo, está extremamente próximo.
Épsilon E Beta canis majoris são estrelas do tipo B. Entenda que eles vivem vidas intensas. E breve. Eles são 13 vezes mais massivos que o Sol e também 4 a 5 vezes mais quentes que ele. Os astrônomos prevêem que eles explodirão em supernova em apenas alguns milhões de anos. Entretanto, a sua poderosa radiação ultravioleta parece ter contribuído grandemente para a ionização do hidrogénio e do hélio presentes nas nuvens interestelares locais. Uma ionização que os investigadores agora imaginam irá desaparecer – assim como o cheiro de um perfume deixado por uma pessoa depois de sair de uma sala – ao longo de… milhões de anos!
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Os pesquisadores destacam que compreender as características do ambiente espacial localé importante porque estes poderiam, em particular, ter influenciado a evolução da vida na Terra durante milhões de anos. O fato, por exemplo, de o Sol estar dentro dessa camada de nuvens que nos protege das radiações ionizantes pode ser um elemento essencial que torna a Terra hoje habitável.