Fazer processadores requer uma precisão diabólica. A gigante holandesa ASML acaba de ultrapassar os limites da física com uma máquina capaz de gerar plasma mais quente que o Sol. O resultado: a produção de chips aumentou 50% até 2030 e um golpe de misericórdia para os seus rivais.
O mercado de semicondutores parece cada vez mais um thriller geopolítico. No centro do trono do tabuleiro de xadrez ASML, a única empresa no mundo capaz de fornecer valiosos scanners de litografia ultravioleta extrema (EUV). Esses monstros da engenharia são essenciais para gigantes como TSMC, Intel ou SK Hynix queimarem os chips de ponta que alimentam nossos smartphones e nossos futuros servidores de IA. Mas a coroa do holandês atrai inveja, levando a empresa a inovar brutalmente para permanecer à frente.
Os pesquisadores da ASML conseguiram aumentar a potência de sua fonte de luz EUV para 1.000 watts, quebrando o teto atual de cerca de 600 watts. Concretamente, este desperdício de energia permite reduzir o tempo de exposição das pastilhas de silício. Teun van Gogh, chefe da linha NXE, diz: até o final da década, as fábricas serão capazes de consumir 330 wafers por hora, em comparação com os 220 atuais. Uma taxa infernal que reduzirá mecanicamente o custo de fabricação de cada processador.
Tiros de laser e estanho derretido: a receita para uma façanha
Para compreender este salto quântico, devemos olhar para a mecânica maluca do EUV. A máquina dispara um poderoso laser de dióxido de carbono em gotículas microscópicas de estanho fundido. O impacto gera um plasma cuja temperatura excede a do Solemitindo luz com comprimento de onda de 13,5 nanômetros, depois canalizada por óptica de altíssima precisão fornecida pela alemã Carl Zeiss AG.
Para atingir a marca de quilowatts, a ASML dobrou a taxa para atingir 100.000 gotas por segundo, enquanto substituiu o pulso de laser único por um ataque duplo para moldar melhor o plasma. E Michael Purvis, tecnólogo-chefe da ASML, nos garante: Isto não é um simples truque de laboratórioo sistema retém a cobrança sob as condições estritas de uso do cliente. A empresa já fala sobre um caminho claro para 1.500 ou até 2.000 watts.
A ASML deve proteger o seu monopólio face aos embargos que proíbem a exportação das suas máquinas mais avançadas para a China. Privado dessas ferramentas, o Reino Médio mexe em sua própria cadeia de abastecimento, contornando sanções. A Huawei está liderando o ataque a partir de uma enorme fábrica em Guanlan, visando a gravação de 7nm, recuperando peças de máquinas ASML antigas no mercado secundário, com o governo chinês esperando obter um protótipo funcional até 2028.
Durante esse tempo, os Estados Unidos subsidiam suas próprias alternativas. Startups americanas como Substrate ou xLight (ligadas a Pat Gelsinger e apoiadas por fundos da administração Trump) angariaram centenas de milhões de dólares.
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