O mar aparece ao longe. Acima, a poluição formou uma nuvem espessa que cobre o céu azul. Perto de uma grande ponte por onde passa a estrada que liga a capital libanesa ao Vale do Bekaa e que corta a falésia em duas, Sibelle Maksoud avista uma possível jazida de âmbar. “O arenito do Líbano data do Baixo Barremiano (cerca de 125 milhões de anos, o quarto estágio estratigráfico do Cretáceo Inferior). Neste existe um bloco marinho onde encontramos muitos fósseis: ouriços-do-mar, ostras… Existem também carófitas, que são as primeiras plantas a surgir na Terra “, explica o paleontólogo, à medida que nos aproximamos do local por esta movimentada estrada.
Crédito: Bruno Bourgeois
O muro que impede deslizamentos dificulta o acesso ao terreno. Ela sobe e se agarra a algumas raízes para escalar, depois tira um pequeno martelo da calça de caminhada. “Honestamente, para pesquisar o âmbar não precisamos de muito “, diz ela, sorrindo. Lá, ela começa a cavar as diferentes camadas de terra. Sibelle Maksoud levanta a cabeça em direção ao topo do penhasco: apenas algumas árvores estão plantadas: “Aqui é preciso imaginar que havia uma floresta tropical linda! Um ambiente encantador com carófitas e resina que vai sendo depositada aos poucos para proteger a árvore e o tronco. E depois, por aí, há insetos e dinossauros… “Ela enxuga algumas gotas de suor da testa. A busca pelo âmbar exige paciência, observação e meticulosidade. E saber quebrar sem destruir, coletar sem rasgar. “Você realmente tem que cavar a terra; mas tudo isso é linhita, madeira, depósitos de plantas “, ela mostra, tirando um pedacinho.
Depois de agitar um pouco de poeira e liberar várias camadas, aparecem pequenos toques vermelhos, quase invisíveis a olho nu. “Aí está! O que tem vermelho aí… Você pode encontrar âmbar em diversas cores: vermelho, amarelo, laranja… Aí, são gotículas vermelhas. Pedras que podem conter insetos bem pequenos. “
No penhasco de Kfar Selouane, a leste de Beirute, os micropaleontólogos Dany Azar e Sibelle Maksoud coletam âmbar. Fotos: Sandro Basili para Sciences et Avenir
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Um período crucial quando as plantas com flores apareceram
O âmbar é uma resina fóssil que foi secretada há milhões de anos por árvores, principalmente coníferas. À medida que fluía, aprisionava insetos, partes de plantas, esporos e até ar ou água, que formavam o que hoje chamamos de inclusões. Depois de cair, a resina ficou coberta por camadas de sedimentos. Em seguida, passou por uma transformação química graças a uma combinação de fatores como tempo, calor, pressão e ausência de oxigênio. A resina então endureceu e ficou âmbar.
Seu tamanho varia: desde uma gota d’água até o equivalente a uma moeda. Não importa o tamanho: Sibelle Maksoud extrai-o com cuidado e coloca-o num lenço branco. Os pedaços de âmbar serão analisados por Dany Azar. Este especialista em âmbar libanês há mais de trinta anos, professor na universidade libanesa e no Instituto de Nanjing na China, regressa sempre que está no Líbano ao seu laboratório pessoal.
Trabalhando após a explosão do porto de Beirute
Respiração. O laboratório da universidade libanesa onde Dany Azar continuava a sua investigação desapareceu durante a explosão no porto de Beirute, em 4 de agosto de 2020. Naquele dia, por volta das 18 horas, centenas de toneladas de nitrato de amónio explodiram no porto. O acidente causou a morte de 235 pessoas e feriu mais de 6.500. A universidade libanesa, onde Dany Azar trabalha, fica a cerca de vinte quilómetros de distância. “As coleções não foram afetadas. Reparei o que pude consertar”relata Dany Azar.
Cinco anos depois, o laboratório ainda não foi reconstruído. “Não temos fundos necessários para renovar os equipamentos”ele continua. Tendo saído para trabalhar na China por razões económicas, reconstituiu um laboratório para as suas pesquisas sobre o âmbar no apartamento da família, onde trouxe os objectos das suas explorações e onde trabalhou com a ajuda da sua esposa, Sibelle Maksoud.
A primeira pesquisa científica sobre o âmbar libanês remonta ao início da década de 1960. Em 1962, o professor Aftim Acra, da Universidade Americana de Beirute, descobriu em Jezzine um dos mais antigos exemplares de âmbar contendo inclusões biológicas. Esta descoberta marca o início do estudo paleontológico do âmbar libanês. Graças a cientistas apaixonados, as descobertas continuam, apesar das crises económicas, sociais e políticas e das guerras. “O âmbar libanês é importante porque é uma janela para 130 milhões de anos (ou ainda mais quando existem depósitos datados do Jurássico), explica Dany Azar. Foi quando houve uma mudança drástica no ecossistema global e surgiram plantas com flores. “
Naquela época, o atual Líbano ocupava uma posição equatorial e fazia parte do Gondwana, um antigo supercontinente que existiu entre o Neoproterozóico (cerca de 600 milhões de anos) e o Jurássico (cerca de 150 milhões de anos). Esta região beneficia então de uma biodiversidade muito próspera. “Existem muito poucos depósitos fósseis de insetos conhecidos daquela época, explica Vincent Perrichot, paleontólogo, especialista em fósseis de insetos da Universidade de Rennes. O Líbano oferece a maioria dos depósitos de âmbar que conhecemos durante a transição Jurássico-Cretáceo. “No Líbano de hoje, os pesquisadores catalogaram mais de 500 do Cretáceo Inferior, incluindo 32 contendo fósseis e 19 depósitos de âmbar do Jurássico Terminal.
Uma espécie identificada pela primeira vez no Líbano
Além do Líbano, o âmbar está presente em diversas regiões do mundo. “Há um âmbar mais antigo nas Dolomitas (Itália)mas não está muito bem preservado “, especifica Dany Azar. O mais famoso é encontrado na Birmânia: um âmbar do Cretáceo Superior (cerca de 99 milhões de anos) conhecido pela riqueza de suas inclusões – insetos, penas de dinossauros e restos de vertebrados. O mais abundante é o âmbar do Báltico, datado de 30 a 35 milhões de anos. Mais jovem (20 milhões de anos), o da República Dominicana é famoso por seus insetos perfeitamente preservados. Mas o âmbar libanês permanece único no momento. “É um dos âmbares fossilíferos mais antigos, que rendeu inclusões fósseis de artrópodes terrestres, pequenos vertebrados ou plantas “, continua Vincent Perrichot.
No sítio de Hammana, Sibelle Maksoud desfere pequenos golpes com seu martelo na terra cinzenta e ocre da montanha: “A Terra passou por diversas crises. Podemos lê-las nas camadas geológicas e nos insetos. Isso permite uma comparação entre a biodiversidade antiga e a atual, em relação às mudanças climáticas. “A pesquisa realizada por Dany Azar, Sibelle Maksoud e seus colegas levou a descobertas importantes.
O âmbar aprisionado no arenito do Líbano em Hammana permitiu recolher o “mosquito mais velho “, exultante Dany Azar, que publicou os resultados no final de 2023. O especialista descobriu uma espécie identificada pela primeira vez no Líbano e apenas neste país, chamada Libanoculex. “Atualmente, entre os mosquitos, só a fêmea pica. Neste local, encontramos um macho com aparelho bucal sugador de sangue – que é capaz de sugar sangue. “, acrescenta Sibelle Maksoud.
Libanoculex intermedius, o mosquito mais antigo encontrado em âmbar no Líbano, com 130 milhões de anos. Crédito: DANY AZAR
Uma descoberta na origem do “Jurassic Park”
Outra grande descoberta, desta vez no norte do Líbano, perto de Ehden. Em março, Dany Azar e seus colegas publicaram os resultados de suas pesquisas durante as quais descobriram um inseto, uma cochonilha, que data do período Jurássico. “Tem tudo para fazer uma grande história e relembrar o filme Jurassic Park”, ele explica antes de temperar: “Atualmente, o DNA não está preservado em âmbar. “Um esclarecimento importante sabendo que a história da saga cinematográfica nasceu de uma descoberta nesta região.
O âmbar não preserva o DNA antigo dos insetos ali fossilizados. Fotos: Sandro Basili para Sciences et Avenir
Na verdade, foi perto de Jezzine que Aftim Acra descobriu em 1962 uma das pedras de âmbar mais antigas do mundo contendo inclusões biológicas. Uma conversa com seu amigo e colega Paul Whalley, do Museu de História Natural de Londres (Reino Unido), sobre a possível extração de DNA de um inseto fossilizado em âmbar, aparentemente chegou ao escritor americano Michael Crichton, autor de Parque Jurássico, depois adaptado para o cinema por Steven Spielberg.
Sob o penhasco Mreijet, Sibelle Maksoud pega um pequeno pedaço preto entre os dedos: “Veja, ali é linhita, madeira fossilizada. Nas inclusões biológicas que encontramos em diferentes níveis, os insetos permanecem os mesmos. A ideia é utilizá-los como ferramenta bioestratigráfica para datar os diferentes níveis geológicos. “
A poucos quilômetros do sítio de Hammana fica o de Ain Dara, também à beira de uma estrada. Tudo aqui está erodido. Para pegar o âmbar, simplesmente incline-se. Sibelle Maksoud continua sua exploração perto de uma tartaruga que descansou à sombra de arbustos frondosos. Uma primeira pequena pedra laranja escura o atrai. Ela o recupera do terreno íngreme e, depois de limpá-lo um pouco, observa-o com uma lupa. “Vejo uma coisa muito bonita… Mas não é um inseto: são perfurações no âmbar. É um bivalve marinho que comeu o âmbar e deixou buracos nele. É a partir desta observação que podemos dizer que é um nível redepositado do âmbar, não um nível original “, ela descreve.
Sibelle Maksoud continua sua coleção. Há mais de dez anos na área, o paleontólogo mantém o mesmo fascínio. Ela diz rindo: “É incrível sentir que somos os primeiros a tocar nestas peças… em mais de 100 milhões de anos! “
Um tesouro nacional a ser valorizado
Precioso e importante para a pesquisa, o âmbar libanês também corre perigo. Além da pesquisa, o micropaleontólogo Dany Azar luta pela sua preservação há mais de vinte anos. Muitos sites no Líbano onde é possível encontrá-los desapareceram. Outros estão agora ameaçados por falta de informação e sensibilização da população, mas também pela construção. Dany Azar tenta convencer as autoridades libanesas da importância de proteger estes locais e de criar um museu de história natural. Um local onde o âmbar já coletado pelos pesquisadores pudesse ser guardado. “É um material que deve ser valorizado “, insiste o pesquisador.
Este último também trabalha para conscientizar o maior número possível de pessoas sobre seu interesse. Primeiro perto dele: na universidade, na família ou durante as escavações. Muitas pessoas que encontraram âmbar no campo agora sabem que ele deve ser preservado e entregue aos pesquisadores quando o encontrarem. “Um dia conhecemos um homem em Akkar (região no norte do Líbano) que sabia sobre o âmbar, que tinha um pouco no chão, mas que o coletou e queimou porque viu coisas lá dentro e pensou que eram espíritos malignos “, sublinha Dany Azar. A investigadora espera ver o âmbar tornar-se um tesouro nacional.
Por Amélie David