Nos insectos, a comunicação baseia-se essencialmente na percepção e emissão de moléculas específicas, as feromonas, que servem como mediadores e reguladores químicos para inúmeros comportamentos como a reprodução, a caça ou a manutenção da hierarquia.
Mas esses animais têm outras formas de comunicação. Todos os insetos sociais, sejam eles cupins, formigas, vespas ou abelhas, produzem sons e vibrações dentro das colônias. Esses sinais vibroacústicos podem ser de diversas naturezas dependendo da fisiologia dos insetos. Contrações musculares de alta frequência, a fricção das mandíbulas ou o impacto repetido de certas partes do corpo em outras partes duras e ressonantes da carapaça, ou mesmo a fricção rápida dos élitros (as asas dianteiras endurecidas que servem de cobertura para as asas traseiras) em grilos e gafanhotos.
Uma simbiose desigual
Mas como esses sinais sonoros participam da simbiose que diversas espécies de insetos mantêm entre si? Num estudo publicado no Anais da Academia de Ciências de Nova YorkChiara De Gregorio (Universidade de Warwick, Grã-Bretanha) e seus colegas analisaram a questão analisando os sinais vibroacústicos emitidos pelas lagartas das borboletas quando interagem com as formigas. Porque as relações simbióticas entre os dois géneros são comuns. Há algo para todos. Durante os primeiros estágios de sua existência, as lagartas são cuidadas por formigas que as tratam como membros de sua colônia. Eles os transportam para o ninho, protegem-nos dos predadores e os alimentam.
Lagarta cuidada por sua formiga hospedeira. Créditos: Daniel Sanchez
Em troca, as lagartas recompensam suas babás com doces secreções. Mas, na verdade, a simbiose não é completamente igualitária. A lagarta brinca um pouco com a formiga, imitando seu comportamento e fingindo ser uma delas.
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Mais ou menos mirmecofílico
E esse engano é reforçado, descobriram pesquisadores da Universidade de Warwick, pelos sons e vibrações emitidos pelas lagartas. Os pesquisadores registraram e analisaram três parâmetros em nove espécies de lagartas: o ritmo da pulsação, sua regularidade e a duração dos intervalos entre duas frases rítmicas. Estes foram classificados de acordo com o grau de mirmecofilia. Observe que quanto mais alto, mais as lagartas mantêm uma estreita simbiose com as formigas.
Resultado: lagartas com maior grau de mirmecofilia produzem sinais muito regulares e complexos, alternando diversas frequências de andamento. Esses ritmos são muito semelhantes aos usados pelas formigas. Pelo contrário, lagartas com baixo grau de mirmecofilia tocam ritmos irregulares que pouco têm a ver com os das formigas.
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O senso de ritmo, portanto, não é específico dos humanos e dos grandes símios e não requer necessariamente um cérebro grande. A prova com estes insetos que demonstram que o ritmo é um instrumento de comunhão e também de comunicação muito difundido no mundo animal.