Descobertos no início do século XX na formação Lance, no oeste dos Estados Unidos, no Wyoming, dois esqueletos deEdmontossauro anectens surpreendeu os paleontólogos. Seu envelope parecia tão bem preservado que podíamos distinguir a textura da pele, os espinhos nas costas e até os cascos dos pés. Durante muito tempo, esses fósseis foram considerados as múmias de dinossauros mais espetaculares já descobertas. Mas trabalhos recentes contradizem esta afirmação: em termos de múmias, foi identificado um novo processo de fossilização.
Moldes de argila moldados por bactérias
Edmontossauros eram grandes dinossauros herbívoros pertencentes à família dos hadrossaurídeos também chamados de dinossauros com bico de pato. Esses animais estavam espalhados por grande parte da América do Norte no final do Cretáceo. Muitos fósseis desses animais foram descobertos e, portanto, são bem conhecidos. Nenhuma, porém, tem tantos detalhes quanto as múmias do Wyoming, que preservar o esqueleto em conexão, com pele, espinhos e cascos desenhados na rocha.
Os pesquisadores os reexaminaram usando microscopia eletrônica, tomografia computadorizada e espectroscopia de raios-X. Todas essas análises, cujos detalhes são publicados na revista Ciênciaconvergem para a mesma observação: não há mais o menor vestígio de matéria orgânica. O que parece ser pele é na verdade apenas uma fina película de argila, com menos de um milímetro de espessura, imprensada entre grãos de areia. Esta descoberta é explicada por um processo de conservação, observado pela primeira vez, que os autores chamam de “modelagem em argila”.
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Após a morte do animal, bactérias proliferaram na superfície do corpo em decomposição, formando um biofilme viscoso que atraiu, por atração eletrostática, as partículas de argila presentes no sedimento. Ao aderirem a esta película microbiana, estas partículas reproduziam em três dimensões a textura da pele antes do seu desaparecimento. Dissolvida a carne, restou apenas um molde de barro, fiel ao formato do corpo. “É perfeitamente possível que este mecanismo também tenha ocorrido em outras múmias de dinossauros.“, diz Stephanie L. Baumgart, da Universidade da Flórida. “Tudo depende do contexto ambiental e da velocidade de soterramento: as partículas de argila devem estar disponíveis no sedimento e devem ser atraídas pelo biofilme microbiano formado na superfície do corpo.“.
Três pontas córneas são preservadas no topo da cauda do dinossauro, apelidado de “Ed Sr.” Créditos: Paul Sereno/Fossil Lab.
Cascos, uma crista e pistas para a evolução
Além dos exemplares já conhecidos, os paleontólogos anunciam também a descoberta de duas novas múmias, uma juvenil e uma adulta, apelidadas de “Ed Jr.” e “Ed Sr.”, exumados na mesma formação. O mais novo, com cerca de dois anos, apresenta um relevo carnudo que vai do pescoço ao tronco, enquanto o adulto mantém uma fileira completa de espinhos ao longo da cauda e cascos bem desenvolvidos nas patas traseiras.
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Esses cascos, feitos de queratina como nossas unhas, lembram mais os de um cavalo do que as garras de um réptil. “O contorno do casco não ficava preso ao osso, mas se estendia para fora, um pouco como nos cavalos.especifica Stephanie Baumgart. Ao observar suas pegadas fósseis, também foram descobertos vestígios das almofadas dos pés, que devem ter amortecido os choques e distribuído o peso do corpo. “Essas adaptações, típicas de grandes herbívoros, sugerem que o Edmontossauro era um caminhante persistente, capaz de percorrer longas distâncias“, acrescenta o cientista.
A pele escamosa de uma crista nas costas do jovem dinossauro apelidado de “Ed Jr.”. Créditos: Tyler Keillor/Fossil Lab.
O estudo também mostra que esses dinossauros podiam alternar entre andar de quatro e correr bípede. “Os hadrossauros provavelmente andavam de quatro em um ritmo lento e depois se levantavam para correr. Este é o primeiro registro conhecido de animais com cascos capazes de locomoção bípede.“. Por fim, os pesquisadores revisaram a estrutura da crista dorsal doEdmontossauro. As penas que o atravessavam não estavam dispostas aleatoriamente, mas alinhadas nas vértebras e ligeiramente sobrepostas umas às outras, um padrão próximo ao visto em alguns lagartos hoje.