Os quatro astronautas da missão Artemis-2 da NASA partiram na quinta-feira, 2 de abril, em direção à Lua, dando início a uma viagem que os levará a sobrevoar a estrela em vários dias pela primeira vez em mais de meio século.
Essa manobra chave, uma das mais importantes da missão, começou por volta de 1h49 (horário de Paris). Durante quase seis minutos, a espaçonave Orion deu o grande impulso necessário para sair da órbita da Terra e partir em direção à estrela. “Quando os motores ligarem, você começará a jornada da humanidade de volta à Lua”pouco antes havia lançado a missão de controle de Houston para a tripulação.
Com este grande impulso, o Artemis-2 torna-se o primeiro voo tripulado a dirigir-se à Lua desde o fim do programa Apollo em 1972, tendo a presença humana entretanto sido limitada às imediações da Terra, principalmente à Estação Espacial Internacional (ISS).
Localizada a mais de 384 mil quilômetros de distância, a Lua está 1.000 vezes mais distante da Terra do que a ISS e a tripulação levará de três a quatro dias para alcançá-la. Não pousará lá, mas circulará em torno dele, passando por seu lado oculto na segunda-feira, antes de retornar à Terra em 10 de abril. Durante esta viagem, a tripulação quebrará um recorde ao se tornar a que se aventurou mais longe no espaço.
Limite os riscos
A trajetória foi decidida para que a espaçonave fosse atraída até a Lua e depois retornasse direto para a Terra, sem propulsão adicional. Um cálculo engenhoso que, no entanto, tem uma desvantagem: uma vez lançado o grande impulso, não há como voltar atrás. Para retornar à Terra, Orion precisará ir à Lua e voltar, uma viagem que dura vários dias.
Para limitar os riscos, os astronautas a bordo – os americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, e o canadiano Jeremy Hansen – realizaram, nas vinte e quatro horas seguintes à sua descolagem bem-sucedida, uma série de verificações perto da Terra para garantir a fiabilidade da sua nave, que até então nunca tinha transportado ninguém.
Artemis-2 constitui “o primeiro ato, a missão de teste” para preparar o caminho para um ambicioso retorno ao solo lunar em 2028, explicou Jared Isaacman, novo chefe da NASA. Esta missão até agora transcorreu sem grandes incidentes. O foguete gigante laranja e branco do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) decolou na hora certa na quarta-feira do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
Entre os poucos percalços técnicos que ocuparam o centro de controle em Houston nas primeiras horas do voo estava um problema nos banheiros, que acabou sendo resolvido. Uma manobra orbital, durante a qual Victor Glover assumiu os controles do Orion para simular o acoplamento com outro dispositivo, correu perfeitamente.
A Europa terá de “negociar”
O programa Artemis custou dezenas de bilhões de dólares e estava anos atrasado. “A NASA realmente precisa que isso funcione”disse à Agência France-Presse (AFP) Casey Dreier, especialista da The Planetary Society, lembrando que o moral dentro da agência espacial está a meio mastro por causa de problemas orçamentais e saídas em massa, em particular de investigadores que trabalham no clima.
A tripulação do Artemis é a primeira a incluir uma mulher, um homem negro e um não americano em uma missão lunar; os pioneiros da era Apollo (1968 a 1972) eram todos homens brancos americanos. Os europeus participam do projeto: fabricaram o módulo que impulsiona o Orion e deveriam enviar seus astronautas em futuras missões, inclusive à Lua.
Mas a NASA fez recentemente grandes alterações no resto do programa Artemis, cancelando o projecto da estação orbital lunar, e não especificou claramente se os europeus manteriam o seu bilhete para a Lua. Presente na Flórida, o diretor-geral da Agência Espacial Europeia, Josef Aschbacher, disse à AFP que teria que ” sentar “ com o Administrador da NASA para “negociar” os lugares. “Esta é uma discussão que deve acontecer agora”ele insistiu.