É uma estranha surpresa trazida pelo estudo do laboratório de ciências climáticas e ambientais (LSCE, CEA/CNRS, Universidade Saint-Quentin-en-Yvelines) publicado em 7 de janeiro de 2026 em Natureza. Cortes de menos de dois hectares nas florestas tropicais representam menos de 15% das áreas desmatadas. E, no entanto, contribuem com 88% dos 2 mil milhões de toneladas de CO2 liberado todos os anos pela destruição da cobertura arbórea em áreas tropicais. Longe, portanto, das imagens de desmatamento realizado por grandes escavadeiras, o equilíbrio das emissões de carbono nessas regiões seria mais uma prerrogativa dos pequenos agricultores do que da agroindústria.
Como isso é possível? “Enquanto as grandes empresas operam nas margens das florestas, perto das rotas de transporte, os pequenos agricultores vão mais fundo e afectam as árvores mais antigas, que armazenam mais carbono. explica Philippe Ciais, coautor do estudo. Este fenómeno é observado em todos os continentes, desde a Amazónia até às florestas do Sudeste Asiático, passando pela Bacia do Congo, em África. “Mas outro dos nossos resultados mostra que há uma mudança geográfica no impacto destas pequenas operações florestais, especifica Philippe Ciais. Eles eram comuns na Amazônia até meados da década de 2000, mas desde então diminuíram com a implementação de regulamentações, especialmente no Brasil. Por outro lado, as florestas asiáticas e africanas são cada vez mais degradadas por pequenos agricultores, muitas vezes pobres..” Assim, no Sudeste Asiático e na África, a ação das pequenas propriedades representa até 97% das emissões de carbono devido ao desmatamento.
Uma evolução dinâmica da floresta
Até agora, o progresso do desmatamento era medido por imagens de satélite. Que mostram o progresso da frente de cultivo da terra, mas não diferenciam as emissões causadas pelos vários intervenientes, enquanto as suas motivações e os seus vestígios no terreno formam desenvolvimentos muito dinâmicos ao longo do tempo. Assim, desde o início da década de 1990, os satélites Landsat americanos têm dado uma ideia bastante precisa das áreas colonizadas, mas também dos espaços recuperados pelas árvores quando os humanos abandonam terras demasiado inadequadas ou demasiado difíceis de serem cultivadas. O Centro Conjunto Europeu de Investigação (JRC) processa estas imagens em três categorias. A primeira identifica áreas de desmatamento permanente, onde a floresta deu lugar definitivamente à agricultura e à pecuária. A segunda centra-se nas áreas de reconquista da floresta após abandono agrícola. A terceira representa áreas degradadas onde as árvores não desapareceram completamente, mas formam uma cobertura não homogênea de menor altura.
É a partir desse mapeamento que o primeiro autor do estudo e pós-doutorando da LSCE, Yidi Xu, criou um método para avaliar os estoques de carbono de um território durante sua evolução. As imagens de satélite, as mais antigas das quais já têm 35 anos, permitiram-lhe também descer a uma escala de 100 metros de resolução, acedendo à acção destas pequenas explorações agrícolas de menos de dois hectares, e demonstrando assim o seu papel preponderante na pegada de carbono das florestas tropicais. Actualmente, a floresta tropical intacta armazena cerca de mil milhões de toneladas de carbono por ano, ou metade do sumidouro global de partes de árvores acima do solo, e as florestas em curso voltam a crescer quase 1,5 mil milhões de toneladas de carbono.
Uma ferramenta para gerenciar melhor a agricultura tropical
Estas novas medidas permitem assim orientar melhor os esforços dos países tropicais para melhorar a sua gestão florestal, procurando ao mesmo tempo novos métodos agronómicos para que os agricultores locais possam ganhar uma vida digna do seu trabalho sem ter de aceder aos corações intactos dos maciços. Segundo a LSCE, este estudo destaca três prioridades: reduzir a expansão agrícola e a degradação florestal, proteger as florestas jovens em regeneração e finalmente reforçar a monitorização das áreas florestais mais preservadas e mais antigas, onde o stock de carbono é maior. O método descrito em Natureza de 7 de janeiro permite, portanto, refinar os balanços de carbono de um ambiente muito perturbado pelo homem e fornece chaves para uma melhor gestão da agricultura tropical.
Se, hoje, estas avaliações se centram apenas em três categorias grandes e aproximadas, amanhã poderão aplicar-se a práticas mais categóricas. Assim, a pegada de carbono do cultivo de corte e queima, amplamente praticado na Bacia do Congo e na Ásia, poderia no futuro ser realizada, levando a uma gestão mais precisa das áreas florestais. Da mesma forma, avaliações específicas poderiam ser realizadas em culturas perenes, como o cacau, o dendê, a borracha ou a teca. O que daria, por exemplo, à regulamentação europeia sobre a desflorestação importada (RDEU) – que tende a impedir a chegada ao mercado europeu de produtos provenientes de áreas desmatadas ilegalmente – uma ferramenta fiável para aplicar correctamente esta legislação.