A leste da Antártida existe um grupo de pequenas montanhas populares entre os cientistas: as Allan Hills. Lá, as condições naturais significam que o gelo recente é regularmente varrido da costa, e o que está abaixo, muito mais antigo, permanece relativamente acessível.
Foi assim que esta região esteve no centro de um estudo de grande impacto, publicado na Ciência em 2017 : os cientistas encontraram gelo lá que data de 2,7 milhões de anos. Um recorde agora em grande parte quebrado desde que uma nova equipe publicou seus resultados e anunciou uma descoberta que data de… 6 milhões de anos atrás!
Núcleo de gelo extraído na Antártica. © Coldex
Encontre o gelo mais antigo possível
Está na revista Pnas que a equipe, liderada por cientistas da Universidade de Princeton, nos Estados Unidos, detalha suas descobertas. Durante uma expedição realizada com o Coldex (Centro para exploração de gelo mais antigo), uma organização especializada na busca de gelo antigo, eles conseguiram extrair núcleos de gelo, que remontam a uma época mais antiga do que nunca na história climática da Terra, e identificar osar que ficou preso nele todo esse tempo.
A dificuldade é encontrar o gelo mais antigo possível. Para isso, desceram entre 100 e 200 metros abaixo da superfície, aproveitando a topografia que por vezes permitia o mergulho subterrâneo. Sabendo que como Allan Hills permite que esse gelo antigo suba mais perto da superfície, ele fica mais acessível. Em outros lugares, na Antártida, para chegar a um gelo “interessante” seria necessário perfurar até 2.000 metros de profundidade.
Nesta área esperavam encontrar vestígios datados de cerca de 3 milhões de anos atrás, o que já teria sido espetacular. Mas eles não esperavam dar um passo tão grande para trás. Deve-se dizer que, como o gelo permanece constantemente protegido de eventos externos, desde que não derreta, ele desempenha o papel de um viajar com o tempo, abrindo um janela no passado distante da Terra.
Allan Hills na Antártida. © Coldex
Mudanças climáticas de longo prazo
O moléculas presentes atmosféricos de milhões de anos atrás estão, portanto, presos e podem ser datados e analisados. Assim, o estudo da composição isotópica dessas moléculas nos informa sobre as condições atmosféricas da época.
A equipa conseguiu constatar que o clima da Terra há 6 milhões de anos era muito mais quente do que hoje, com os níveis dos oceanos também muito mais elevados. Além disso, também destacaram vestígios de um longo arrefecimento global que ocorreu durante o Pliocenoperíodo durante o qual a temperatura do planeta caiu 12°C.
Cânions Antárticos. ©evenfh, Adobe Stock
A vantagem destas medições é que são extremamente precisas: é o próprio gelo que é datado, e não quaisquer depósitos, o que dá uma ideia bastante clara da evolução do clima, inclusive durante períodos muito longos.
Mas os investigadores gostariam de ir mais longe, encontrando gelo ainda mais antigo. Tudo isso poderia traçar um quadro mais completo e compreender as variações naturais do clima no longo prazo. E assim, por extensão, isto ajudaria a distinguir variações “não naturais” ligadas à atividade humana.
É por isso que novas expedições ocorrerão na mesma área, provavelmente entre 2026 e 2031, na esperança de retroceder ainda mais na história geológica e climática.