Menor que um grão de areia! O novo robô autônomo projetado por pesquisadores da Universidade da Pensilvânia (Estados Unidos) mede apenas 210 x 340 x 50 μm3 (micrômetros cúbicos). Mas apesar do seu pequeno tamanho, transporta todos os equipamentos tecnológicos que lhe permitem ser recarregado e programado remotamente, ter memória, mover-se e sentir o seu ambiente. Esta nova exploração robótica foi apresentada em 10 de dezembro de 2025 na revista Robótica Científica.
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Um robô sem braços ou pernas
É claro que já existem outros robôs ainda menores, mas nenhum é autônomo. Por exemplo, aquele apresentado em 2024 pelos pesquisadores da CalTech, de apenas 30 μm de diâmetro, dependia de uma fonte externa (ultrassom) para se movimentar. Todas as outras tentativas de um robô verdadeiramente autónomo encontraram as barreiras físicas do mundo microscópico, onde até a água se torna difícil de atravessar: “Nesses tamanhos, nadar na água exige o mesmo esforço que nadar em alcatrão líquido.”ilustra Marc Miskin, diretor do estudo, num comunicado de imprensa. Devido a esta fricção aumentada, extremidades como as que normalmente usamos (braços ou pernas) seriam demasiado frágeis e quebrariam facilmente.
Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia (Estados Unidos) contornaram esse problema dispensando totalmente as extremidades. Neste design de peça única, o movimento não depende do movimento do robô, mas do movimento do líquido ao seu redor. Na verdade, o robô possui eletrodos que permitem gerar um campo elétrico. Isso manipula os íons (partículas com carga elétrica) que o cercam e os faz avançar, o que também faz com que o líquido avance. Esse fluxo carrega o robô consigo, fazendo-o avançar dependendo da corrente elétrica que gera. “É como se o robô estivesse flutuando em um rio, só que é o robô quem faz o rio se mover.”explica Marc Miskin.
programado pela luz
Este microrobô necessita, portanto, de energia para produzir esses campos elétricos. Para isso, carrega um mini painel fotovoltaico que pode ser recarregado remotamente com um LED. E é também através da luz que o robô pode ser programado: um sensor óptico “lê” flashes de luz emitidos por outro LED e os transforma em bits, que ficam gravados na memória do robô para escrever sua programação remotamente (o que permite que seu programa seja modificado remotamente, se necessário).
Essa abordagem pode ser usada com todo um grupo de microrobôs, atribuindo a cada um uma tarefa diferente. Na verdade, cada robô é programado para responder a uma “senha” codificada na luz, e somente quando sua senha específica é emitida é que o robô registra os bits de luz que se seguem. Podemos, portanto, programar cada robô de forma diferente, usando senhas diferentes.
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Um robô que dança para falar
Graças a esta programação remota, a memória do robô não precisa ser muito grande, pois ele só lembra uma tarefa por vez. Sua memória é de apenas 500 bits (quase um bilhão de vezes menor que a de um computador atual). No estudo, esse espaço de armazenamento foi utilizado para escrever um programa que informa ao robô como agir com base na temperatura. Ele teve que sentir a temperatura do líquido ao seu redor (graças a um sensor que ele usa), mantê-lo na memória e comunicar esses dados movendo-se de uma determinada maneira: “A instrução dizia para ele dançar um pouco dependendo da temperatura, então poderíamos eu’observar ao microscópio para decodificar dessas danças o que ele queria nos dizerdetalha David Blaauw, codiretor do estudo. É muito semelhante à forma como as abelhas se comunicam entre si.” Uma comparação com um termômetro no líquido mostrou que as medições do robô eram confiáveis.
Um segundo programa comandava que ele se movesse caso a temperatura caísse e buscasse uma região com temperatura mais alta. Os pesquisadores então resfriaram parte do líquido, criando um gradiente de temperatura, através do qual o robô se movia até encontrar a região mais quente.
“Mostrámos que é possível colocar um cérebro, um sensor e um motor em algo quase demasiado pequeno para ser visto a olho nu, e que pode sobreviver e funcionar durante meses. Mas issoEste é apenas o primeiro capítulo desta aventuraespecifica Marc Miskin. Nesta base, podemos adicionar qualquer tipo de inteligência e funcionalidade, o que abre a porta para um futuro totalmente novo para os microrrobôs.” Sabendo que o preço de fabricação desses robôs é atualmente de um centavo de dólar, certamente há espaço para tentar melhorá-lo.