O Gato da Areia (Felis margarita) está entre os menores gatos selvagens do mundo. Seu corpo mede apenas 45 a 57 centímetros de comprimento, com um peso de pena de 1 a 3 quilogramas. Sua cauda relativamente longa acrescenta outros 28 a 35 centímetros a esta silhueta compacta.
Mas este pequeno tamanho é uma vantagem nos ambientes áridos onde vive exclusivamente. Um caso único entre os felinos. Estritamente confinado aos desertos arenosos, evolui principalmente à noite para evitar altas temperaturas. diurno muito pesado. A sua audição excepcionalmente apurada permite-lhe localizar as suas presas abaixo da superfície, mesmo quando estas se movem na areia.
No cardápio: ratos espinhosos, gerbos, jerboas, pequenos pássaros, lebres e às vezes répteis. No Saara, é capaz até de atacar víboras da areia, que pode enterrar para consumir posteriormente, comportamento raro entre os felinos.
Adaptações invisíveis, mas extremamente eficazes
O gato da areia também é um escavador talentoso. Ele cava suas próprias tocas para se proteger do calor e desenterra suas presas com notável precisão. Suas patas são cobertas por pêlos longos e densos que funcionam como uma verdadeira sola isolante, protegendo-o da areia ardente e sufocando seus movimentos.
Esta particularidade permite-lhe deixar muito poucas pegadas, complicando consideravelmente o trabalho dos cientistas que tentam acompanhar os seus movimentos. Esta extrema discrição explica porque a espécie ainda permanece pouco conhecida apesar da sua vasta área de presença.
O mistério de um felino latindo
Animal solitário, o gato da areia só encontra seus pares na época de reprodução. Para se localizar no vasto deserto, emite então um grito surpreendente: um latido breve e poderoso, por vezes comparado ao de um cão pequeno ou mesmo de uma foca.
Esse sinal o som, combinado com sua excelente audição, permite que os indivíduos se orientem a grandes distâncias em uma paisagem quase desprovida de pistas visuais.
Hoje, a sua distribuição permanece fragmentada e difícil de estimar com precisão. É encontrada principalmente em áreas desérticas que se estendem de Marrocos até o península árabe, mas também em certas regiões da Ásia Central, nomeadamente no Paquistão, no Cazaquistão e na Síria.
Esquivo, perfeitamente camuflado e notavelmente adaptado, o gato da areia é um lembrete de que alguns dos predadores mais eficazes não são os maiores, mas os mais especializados para sobreviver onde quase nada mais consegue.