Símbolo da biodiversidade ameaçada, os ursos polares enfrentam múltiplas pressões: aquecimento global – três a quatro vezes maior no Ártico do que a média global -, desaparecimento do seu habitat, poluição química, etc. Ursus maritimus estava enfraquecendo. Na Baía de Baffin, entre a Gronelândia e Nunavut, os ursos estão em más condições físicas, enquanto no Mar de Beaufort (norte do Alasca) e na Baía de Hudson (norte do Canadá), a população diminuiu, e com ela a taxa de natalidade e a taxa de sobrevivência.
“Ficamos muito surpresos ao ver sua boa saúde.”
Convencidos de encontrar resultados semelhantes no Mar de Barents, próximo do arquipélago de Svalbard (Noruega), investigadores do Instituto Polar Norueguês quiseram avaliar a condição física destes grandes mamíferos, durante um período de rápido derretimento do gelo.
“Ficamos muito surpresos ao ver sua boa saúde!”exclama Ciência e Futuro Jon Aars, primeiro autor deste trabalho publicado na revista Relatórios Científicos. “Antes deste trabalho, se Disseram-me que os ursos de Svalbard teriam menos dois meses de acesso ao gelo marinho, em média, entre 2000 e 2019, e se me tivessem pedido as minhas previsões, provavelmente teria dito que seriam mais finos e que observaríamos repercussões na sua sobrevivência e reprodução, ou mesmo o início de um declínio populacional. No entanto, é exatamente o oposto: os ursos estão hoje em melhores condições físicas, mesmo que sejam forçados a passar muito mais tempo no chão”.
Dois ursos polares perseguindo presas no bloco de gelo, Svalbard. Créditos: Marika Marnela/Instituto Polar Norueguês
Para avaliar esta boa condição física, Jon Aars e os seus colegas compilaram 1.188 medidas corporais tiradas entre 1995 e 2019 em 770 ursos. Na verdade, a corpulência (comprimento do corpo, perímetro do tronco, massa corporal) permite prever o estoque de gordura acumulado pelo animal. O índice de condição corporal (ICC), que depende destas medidas, é portanto um excelente indicador das reservas energéticas de um indivíduo, da disponibilidade de alimentos ambientais e de potenciais doenças. Também determina o sucesso reprodutivo de um indivíduo.
Urso polar e seu filhote. Créditos: Jon Aars/Instituto Polar Norueguês
“Desde o último censo, a população parece estar estável“
Os pesquisadores descobriram que, desde a década de 2000, homens e mulheres viram sua condição física melhorar. Ao relacionar o BCI e o número de dias sem gelo, demonstraram que o derretimento do gelo marinho não teve um impacto significativo na saúde e na dieta dos ursos polares.
Além disso, “desde o acordo de 1973 que proíbe a caça ao urso polar em território norueguês, as populações locais aumentaram, atingindo 2.650 indivíduos em 2004. Desde este último censo, a população parece estar estável“observa Jon Aars.
Portanto, como podemos explicar esta tendência demográfica e esta boa condição física, quando todas as outras regiões do Árctico registam um declínio populacional? Svalbard é um paraíso para os ursos polares?
Urso polar no bloco de gelo de Svalbard ao pôr do sol. Créditos: Trine Lise Sviggum Helgerud / Instituto Polar Norueguês
Uma razão para esta prosperidade poderia ser a recuperação concomitante de presas terrestres. A rena de Svalbard (Rangifer tarandus Platirhynchus) e código Morse (Odobenus rosmarus), anteriormente superexplorados pelo homem, constituem hoje uma importante fonte de alimento. Observações de campo também relataram diversificação da dieta, uma vez que ursos foram vistos alimentando-se de carcaças de baleias, ovos de pato êider comum (Somateria mollissima) e maior número de focas barbudas (Erignathus barbatus).
Uma segunda hipótese seria que o derretimento do gelo marinho levasse a uma concentração de presas, como a foca-anelada (Pusa hispida), em áreas de gelo mais restritas, facilitando assim a caça dos ursos polares.
“Podemos ver um ponto de inflexão quando a população atingir a capacidade de suporte”
Finalmente, uma hipótese final sugere que a população de ursos permanece abaixo da capacidade de suporte do ambiente (capacidade de suporte do ambiente), o que limita a competição por alimentos e promove a sobrevivência. “Se assim for, poderemos ver um ponto de viragem no seu estado à medida que a população atinge a capacidade de suporte – que diminui com a perda de habitat.”antecipa o pesquisador.
Considerando todas as coisas, “este trabalho indica uma relação complexa entre habitat, estrutura do ecossistema, acesso às espécies, consumo de energia e gastos com caça. Mas o que é certo é que estes resultados ilustram a importância de não extrapolar conclusões de uma região para outra, ou de uma região para toda a população.analisa Jon Aars.
Três filhotes de urso polar. Créditos: Jon Aars/Instituto Polar Norueguês
Mais pesquisas são necessárias para compreender como as diferentes populações de ursos polares estão se adaptando ao aquecimento do Ártico e para testar as hipóteses levantadas.