Os parasitas desempenham um papel fundamental na compreensão dos ecossistemas: ligam várias espécies e refletem o seu equilíbrio. No entanto, a menos que representem uma ameaça direta aos seres humanos, são frequentemente negligenciados pela investigação. Para as ecologistas Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, era essencial encontrar uma forma de acompanhar a sua evolução ao longo das décadas.
A solução deles veio de uma ligação inesperada. A Seattle Seafood Association propunha eliminar os estoques antigos de salmão enlatado para fins de controle de qualidade. Alguns datavam da década de 1970. Estas latas empoeiradas transformaram-se então numa mina de ouro científica, permitindo-nos explorar quarenta anos de ecologia marinha.
Nestas caixas, os investigadores descobriram não só salmão, mas também vermes marinhos da família Anisakidae, parasitas com cerca de um centímetro, inofensivos para os humanos depois de cozinhados.
Nestas latas de salmão com décadas de existência, os investigadores descobriram não só peixes, mas também vermes marinhos da família Anisakidae, parasitas com cerca de um centímetro, inofensivos para os humanos depois de cozinhados. © Natalie Mastick, Universidade de Washington
Vermes do salmão, testemunhas de um ecossistema saudável
“ Todo mundo presume que vermes no salmão significam um problemaexplica Chelsea Wood. Mas o seu ciclo de vida envolve muitas espécies marinhas. A sua presença testemunha antes uma ecossistema saudável. »
Esses parasitas entram no cadeia alimentar quando ingerido pelo krillele próprio comido por peixes, depois por mamíferos marinho onde os vermes atingem a maturidade e se reproduzem. Se estes hospedeiros superiores desaparecerem, o ciclo é interrompido e as populações de vermes diminuem.
Ao estudar as caixas, os cientistas encontraram uma forma original de medir a saúde dos ecossistemas do Noroeste Pacífico ao longo do tempo. Estes resultados, resultantes de um trabalho de longo prazo realizado pela Universidade de Washington, foram publicados na revista Ecologia e Evolução.
Quarenta anos de salmão e tantas pistas sobre a biodiversidade
Foram analisadas 178 latas, reunindo quatro espécies de salmão capturadas entre 1979 e 2021 no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol: o salmão chum (Oncorhynchus keta), coho (Oncorhynchus kisutch), rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e vermelho (Oncorhynchus nerka). Os pesquisadores dissecaram os filés para contar o número de minhocas por grama de peixe, revelando tendências surpreendentes.
O número de parasitas aumentou ao longo do tempo no salmão amigo e rosa, enquanto permaneceu estável no salmão prateado e vermelho. “ Este aumento sugere que os parasitas encontraram todos os hospedeiros necessários à sua reproduçãosublinha Natalie Mastick. Isto poderia refletir um ecossistema estável ou em recuperação. »
Os cientistas não conseguiram identificar com precisão os vermes ao nível da espécie, o que deixa vários caminhos abertos: algumas espécies de anisakídeos podem estar em expansão, enquanto outras permanecem estáveis.
Para os investigadores, este novo método mostra até que ponto os arquivos alimentares aparentemente banais podem tornar-se testemunhas valiosas da biodiversidade do passado. Estas velhas latas de salmão continham, sem que ninguém suspeitasse, uma amostra em miniatura da história ecológica dos mares do Alasca.