Há cerca de 400 milhões de anos, quando a Terra ainda não tinha árvores, imensas formas de vida erguiam as suas silhuetas verticais num mundo onde a vegetação permanecia confinada ao nível do solo. Esses organismos, que podiam ultrapassar 7,5 metros de altura, pareciam gigantescos troncos isolados emergindo do solo quase nu. Os seus fósseis foram descobertos já em 1843, mas a sua natureza exacta permanece, ainda hoje, um enigma científico.
Este espécime fóssil de Prototaxitos revela uma estrutura interna manchada, cuja organização não corresponde a nenhum grupo vivo claramente identificado. © Laura Cooper, Universidade de Edimburgo
Em 1859 eles foram batizados Prototaxitosliteralmente ” primitivo se “. Um nome enganoso. Na verdade, muito rapidamente, os pesquisadores entenderam que não eram árvores. Desde então, as hipóteses se sucederam, sem nunca chegar a uma conclusão satisfatória.
Nem planta, nem cogumelo… mais alguma coisa?
Durante muito tempo, dois cenários se opuseram: Prototaxitos teria sido um fungo gigante ou um organismo pertencente a uma categoria completamente separada. Um novo estudo publicado em Avanços da Ciência revive fortemente este segundo cenário. Ao comparar estes fósseis com cogumelos antigos descobertos nas mesmas camadas rochosas, os investigadores notaram várias incompatibilidades importantes.
Certamente, Prototaxitos era constituído por redes de tubos, que lembram superficialmente filamentos de fungos. Mas a sua organização difere claramente: os tubos ramificam-se de forma anárquica, longe das estruturas ordenadas observadas nos fungos. Ainda mais surpreendente, nenhum vestígio de quitinaum componente chave das paredes celulares dos fungos, não foi detectado, embora esteja presente em outros fungos fossilizados do mesmo local.
Uma forma de vida perdida na história
Para alguns pesquisadores, Prototaxitos poderia assim representar uma linhagem de vida que agora desapareceu, distinta dos reinos atualmente reconhecidos. Outros permanecem mais cautelosos, acreditando que poderia ser um cogumelo extremamente atípico, proveniente de um ramo extinto.
Como era realmente esse gigante pré-histórico? Esta reconstrução de Prototaxitos no ecossistema Rhynie mostra apenas uma versão hipotética e deixa a questão da sua verdadeira natureza sem solução. © Matt Humpage, Northern Rogue Studios
Seja qual for a sua afiliação exata, uma coisa é certa: este organismo desenvolveu, muito cedo na história da Terra, uma forma de complexidade multicelular única. Trabalhos anteriores sugerem que desempenhou um papel ecológico comparável ao dos fungos modernos, alimentando-se de matéria decomposição orgânica. Mas num mundo onde a vegetação mal excedia a tornozelocomo esse gigante poderia atender às suas necessidades energéticas? Neste ponto, os cientistas admitem: o mistério permanece completo.