O secretário de Comércio norte-americano, Howard Lutnick, defendeu-se, terça-feira, 10 de fevereiro, de ter estado em contacto prolongado com o criminoso sexual Jeffrey Epstein, enquanto o seu nome aparecia nos ficheiros da investigação, desencadeando apelos à sua demissão. “Mal vejo essa pessoa há quatorze anos”garantiu Lutnick durante uma audiência no Senado, referindo-se a um período que começou em 2005, quando ele se tornou vizinho do criminoso sexual em Nova York.
“Almocei com ele [sur l’île]enquanto eu passava férias com a família em um barco. Minha esposa estava comigo, assim como meus quatro filhos e suas babás”disse ele, dizendo que a visita durou uma hora. Outro documento menciona um almoço entre os dois homens em Nova Iorque em 2011. “Como todo mundo, procurei meu nome nos milhões de documentos publicados e vi que um documento mencionava uma reunião em maio (2011), creio eu, de no máximo uma hora”Lutnick se defendeu, acrescentando que seu nome apareceu em “cerca de dez e-mails” ao máximo.
A Casa Branca manifestou o seu apoio ao ministro na terça-feira, com um porta-voz garantindo que “todo o governo, incluindo o secretário Lutnick, está focado em servir os interesses do povo americano”. Novamente na terça-feira, a porta-voz Karoline Leavitt disse Howard Lutnick “descansar[ait] um membro muito importante da equipe do presidente Trump” e isso “o presidente apoia[enait] totalmente o ministro ».
“Ele deve renunciar imediatamente”
Vários responsáveis eleitos acusam o Secretário do Comércio de ter mentido quando afirmou anteriormente ter cortado relações com Jeffrey Epstein há mais de vinte anos. Os apelos à demissão do ministro têm aumentado desde a publicação pelo Ministério da Justiça de uma montanha de documentos, incluindo uma visita do Sr. Lutnick à ilha de Jeffrey Epstein em dezembro de 2012.
“O Sr. Lutnick não deveria estar no comando do nosso Departamento de Comércio, ele deve renunciar imediatamente”disse o senador democrata Adam Schiff na segunda-feira. O funcionário eleito republicano Thomas Massie, por sua vez, julgou no domingo que o Secretário de Comércio “tive que facilitar a vida do presidente e simplesmente renunciar”.
Próximo pessoalmente de Donald Trump, Howard Lutnick foi chefe da empresa de serviços financeiros Cantor Fitzgerald antes de ingressar no governo no ano passado, após o regresso do bilionário republicano ao Salão Oval.